“미국·일본은 ‘돈 잔치’ 벌이는데” … ‘109조’ 황금알 빼앗길 위기에 한국만 ‘발 동동’

친환경 전환 압박 속 정유사 위기
SAF 시장 급성장, 투자 여력 부족
정부 지원 없인 상용화 어려워

정부가 2027년부터 국제선 여객기에 지속가능항공유(SAF) 혼합 사용을 의무화하겠다고 발표했다. 친환경 전환이라는 시대적 요구 속에 정유업계에 새로운 기회가 열렸지만, 현실은 녹록지 않다.

SAF 전용 생산시설 하나를 짓는 데만 1조 원 이상이 필요한데, 정유사들은 연이은 적자로 투자 여력이 바닥난 상태다.

글로벌 시장은 연평균 40% 이상 성장할 것으로 전망되지만, 정작 국내 기업들은 ‘그림의 떡’처럼 바라만 보는 처지가 될 수 있다는 우려가 커지고 있다.

글로벌 SAF 시장, 폭발적 성장 전망

시장조사기관 글로벌 마켓 인사이트는 올해 약 2조 5000억 원 규모인 SAF 시장이 2034년에는 109조 원에 달할 것으로 내다봤다. 이처럼 성장성이 확실함에도 국내 정유사들의 발목은 투자 부담이 잡고 있다.

현재는 기존 설비에 바이오 원료를 일부 섞는 코프로세싱 방식이 주를 이루고 있으나, 이 공정은 SAF 생산 수율이 10% 남짓에 불과하다.

업계가 말하는 해법은 전용 공장 설립이지만, 설비 구축비용이 워낙 커 독자적 추진은 불가능에 가깝다. 업계 관계자는 “정부 차원의 세제 혜택과 보조금 없이는 최종 투자 결정을 내릴 수 없다”고 강조했다.

국내 정유사, 실적 부진 속 수출로 버텨

실제 정유업계는 올해 2분기에도 적자를 면치 못했다. 에쓰오일은 3440억 원, HD현대오일뱅크는 2413억 원의 영업손실을 기록했고, SK이노베이션과 GS칼텍스도 수천억 원대 손실을 떠안았다.

국제유가 하락과 재고평가 손실이 겹치면서 타격이 컸다. 그럼에도 항공유 수출만큼은 살아나고 있다. 지난 6월 항공유 수출은 전년 대비 25% 이상 증가해 역대 6월 기준 최대치를 기록했다.

그러나 하반기에는 OPEC+의 대규모 증산과 중국 수요 둔화가 겹치며 유가 하락이 예상돼, 수익성 방어가 쉽지 않을 것으로 보인다.

정부 지원 여부가 관건

국내 정유사들은 SAF를 미래 성장동력으로 점찍었지만, 투자 기반은 취약하다. 미국은 SAF에 갤런당 최대 1.75달러의 세액공제를, 일본은 리터당 30엔을 지원하는 반면 한국은 아직 뚜렷한 인센티브가 없는 상황이다.

업계는 SAF를 국회 논의 중인 국내생산촉진세에 포함해야 한다고 목소리를 높인다. SAF는 탄소 배출을 최대 80% 줄일 수 있는 친환경 연료로, 국제 시장에서도 이미 의무화가 확산되고 있다.

정부가 지원책을 서두르지 않으면, 정유사들은 성장 기회를 눈앞에 두고도 잡지 못하는 상황에 직면할 수 있다.