해발 고도 위 분홍빛 반전
6월 중순까지 산상화원
선작지왓의 위대한 절정
겨울의 황량함이 머물던 천혜의 고지대가 눈부신 연분홍빛 수묵화로 옷을 갈아입었다.
제주도 세계유산본부 한라산국립공원관리소는 거대한 화원을 방불케 하는 봄꽃의 향연이 한라산 높은 고도 곳곳에서 펼쳐지고 있다고 공식 발표했다.
혹독한 추위를 견뎌낸 대자연이 봄의 정령을 깨우며 탐방객들에게 압도적인 시각적 절경을 선사하는 모양새다.
대지를 가장 먼저 깨운 것은 잎이 돋아나기 전에 화려한 꽃망울부터 터트리는 털진달래였다.
지난 4월 중순과 하순 사이를 기점으로 서서히 고개를 내밀기 시작한 털진달래는 5월 중순에 이르러 그 화려함의 정점을 찍었다.
한라산의 대표적 명소인 윗세오름과 선작지왓 일대는 이 시기 연분홍색부터 짙은 자홍색에 이르는 다채로운 빛깔로 가득 채워지며 계절의 극적인 전환을 알렸다.
화려했던 털진달래가 서서히 자취를 감추자, 그 바통을 이어받은 산철쭉이 다시금 산등성이를 뒤덮고 있다.
산철쭉은 대략 5월 중순에 시작해 6월 중순까지 비교적 오랜 기간 꽃을 피우며 산상화원의 생명력을 연장한다.
현재 이 꽃의 물결은 해발 1500미터에 위치한 영실 일대에서 본격적으로 꽃망울을 터트린 뒤, 점차 고도를 높여 해발 1700미터 능선까지 세력을 확장해 나가는 중이다.
한라산국립공원관리소의 관측에 따르면, 올해 산철쭉의 화려한 군무는 다가오는 6월 10일 무렵 해발 1700미터 선작지왓 지대에서 최고조에 달할 것으로 관측된다.
이 시기 이곳을 찾는 탐방객들은 하늘과 맞닿은 고원 위에서 펼쳐지는 분홍빛 대지의 경이로움을 가장 생생하게 목격할 수 있을 전망이다.
지리적 특성상 일반인들이 혼동하기 쉬운 두 봄꽃은 미세한 생태적 차이로 구별이 가능하다. 가장 손쉬운 구별법은 잎의 유무와 촉감이다.
꽃이 먼저 피어나는 털진달래와 달리 산철쭉은 푸른 잎과 꽃이 동시에 돋아나는 특징을 지닌다.
아울러 산철쭉은 햇가지와 꽃자루 부분에 끈적거리는 점성이 존재하며 미량의 독성을 함유하고 있어, 한라산에 서식하는 노루 같은 초식동물들이 뜯어먹지 않고 고스란히 보존되는 생물학적 비밀을 품고 있다.
식물의 표면을 살펴보면 산철쭉은 잎 상면에 털이 없으나, 털진달래는 어린 가지와 잎사귀에 촘촘한 털을 지니고 있으며 개화 시기 또한 한 달가량 앞선다.
