중소기업 10곳 중 1곳에 가까운 기업이 영업이익으로 이자조차 감당하지 못하는 ‘한계 상태’에 빠졌다.

정부는 8일 비상경제본부 회의 겸 경제·산업경쟁력강화 관계장관회의에서 ‘중소기업 재도약 지원 대책’을 발표했다. AI 기반 위기경보 시스템을 구축해 25만개 중소기업의 위기 징후를 선제적으로 포착하고, 성장 가능성이 있는 기업에 구조개선과 사업전환 지원을 집중하겠다는 것이 핵심이다.

한계 중소기업 4년 새 급증…11만곳 중 절반이 위기

한국평가데이터(KODATA) 분석에 따르면 한계중소기업 비중은 2020년 6.5%에서 2022년 7.9%, 2024년 8.8%로 꾸준히 악화됐다. 고금리·원자재 가격 상승·내수 부진이 중소기업의 재무 체력을 장기적으로 갉아먹은 결과다.

중기부가 2024년 기준 재무정보를 확인할 수 있는 법인 중소기업 11만개를 분석한 결과, 약 절반이 성장 또는 재무 측면에서 위기를 겪거나 위기 징후를 보이는 것으로 나타났다.

주목할 부분은 재무위기 기업 가운데 한계기업으로 분류된 곳의 45.0%는 매출이 증가 추세라는 점이다.

‘6만→25만’…AI가 먼저 문자 보내는 선제형 체계로 전환

기존에는 중소벤처기업진흥공단(중진공)이 융자기업 약 6만개를 대상으로 부실 징후를 관리해왔다. 융자를 이용하지 않은 다수 중소기업은 사실상 정책 모니터링 대상에서 빠져 있었던 셈이다.

새 시스템은 관리 대상을 25만개 전체 중소기업으로 확대하고, 재무·금융 정형 데이터는 물론 뉴스와 산업동향 등 비정형 데이터까지 AI로 분석해 기업별 위기징후지수를 산출한다. 위기 단계는 정상·주의·예비경보·경보 등 4단계로 구분되며, 예비경보 이상 단계에 해당하는 기업에는 문자와 SNS를 통해 위기 알림과 재도약 지원제도 정보가 자동으로 전달된다.

기업이 스스로 신청해야만 지원이 시작되던 기존 구조에서, AI가 먼저 감지해 경보를 보내는 ‘선제형 지원 체계’로의 전환이 골자다.

‘마일스톤 평가·점프업 연계’…사업전환 지원도 고도화

사업전환 지원 방식에도 변화가 생긴다. 현행 6개 신사업 분야에 ‘5극 3특’ 성장엔진과 지역주력산업 분야를 추가해 전환 선택지를 넓히고, 성과관리 방식은 기존의 성공·실패 이분법에서 연차별 목표 달성도에 따라 지원을 차등하는 ‘마일스톤(단계 목표)’ 방식으로 개편한다.

우수 평가를 받은 기업은 ‘사업전환 선도기업’으로 선정돼 ‘점프업 프로그램’과 연계한 성장 가속화 지원을 받는다. 신사업 전환 승인기업의 경우 전문 외국인력(E-7) 체류 기간을 기존 3년에서 5년으로 늘려 인력난 해소를 돕고, 기존 사업장을 축소하더라도 신규 투자 규모가 더 크면 지방투자보조금 수혜 대상으로 인정하는 방향으로 제도 개선도 추진된다.

중기부 노용석 제1차관은 “성장 가능성을 갖춘 중소기업이 구조개선과 신사업 전환을 통해 위기를 극복하고 새로운 성장동력을 확보하도록 정책 역량과 자원을 집중하겠다”고 밝혔다.