숲과 꽃이 그린 지도
나흘간 머무는 기적
소멸을 넘어 번영으로
지방소멸이라는 거대한 위기 앞에 직면한 지역 사회에 새로운 돌파구가 열렸다. 전북 도내 인구감소지역들을 대상으로 진행된 인구 지표 조사에서 정읍시가 압도적인 수치로 왕좌를 차지하며 머무는 관광의 강력한 힘을 증명해 냈다.
지역이 보유한 천혜의 가을 자연유산에 전 연령대를 포섭할 수 있는 현대적 놀이 공간을 전략적으로 결합한 결과, 외지인들의 발길을 장시간 붙잡아 두는 데 성공하며 체류형 관광 거점으로서의 독보적인 경쟁력을 과시했다.
정읍시가 행정안전부의 2025년 4분기 생활인구 산정 결과를 바탕으로 분석해 공개한 자료에 따르면, 정읍의 월평균 생활인구는 47만 5,440명에 달하는 것으로 집계됐다.
이는 주민등록상 거주자와 등록 외국인은 물론, 통근이나 통학 혹은 관광을 목적으로 지역에 진입해 하루 최소 3시간 이상 체류한 인구를 모두 합산한 핵심 지표다.
정읍은 도내 10개 인구감소지역 가운데 가장 높은 수치를 기록하며 지역 활력의 척도에서 선두 주자로 우뚝 섰다.
시기별 흐름을 살펴보면 가을철 축제 분위기가 고조될수록 인구 유입의 폭이 폭발적으로 증가했음이 드러난다.
월별 생활인구는 단풍과 꽃이 번지기 시작하는 10월에 51만 3,704명으로 치솟았고, 가을의 정점을 이룬 11월에는 무려 60만 5,740명이라는 경이적인 기록을 달성했다.
겨울의 길목인 12월에도 30만 6,875명을 유지하며 석 달 내내 도내 부동의 1위 자리를 수성했다. 이는 전년도 같은 기간과 비교했을 때 전체적으로 2만 8,508명이 추가로 늘어난 규모다.
이와 같은 괄목할 만한 성장의 배경에는 기존의 든든한 관광 자산인 내장산 단풍과 구절초 꽃축제의 명성에 더해, 세대 간 장벽을 허문 새로운 인프라의 등장이 결정적인 역할을 한 것으로 풀이된다.
특히 지난해 9월 첫선을 보인 기적의 놀이터는 어린이를 동반한 가족 단위 방문객들을 도심 및 자연 축제장으로 끌어들이는 강력한 앵커 시설로 자리매김했다.
자연을 감상하는 장년층과 역동적인 놀이를 원하는 유아동층의 요구를 동시에 충족시키며 체류 시간을 늘린 전략이 적중한 셈이다.
실제 데이터가 증명하는 방문객들의 체류 질도 매우 우수하다. 외지인들이 정읍에 머무는 평균 숙박일은 3.9일에 달했으며, 전체적인 평균 체류일 또한 3일로 조사됐다.
이는 스쳐 지나가는 단발성 관광에 그치지 않고 소비가 이루어지는 체류형 여행이 정착했음을 보여준다. 오랜 시간 지역에 머물다 보니 자연스럽게 지갑도 열렸다.
여행객 1인당 평균 카드 사용액은 13만 3,300원으로 집계되어 전국 평균치인 12만 300원은 물론 전북 지역 평균인 11만 1,500원을 가볍게 뛰어넘었으며, 이는 전년 대비 2만 1,500원 가량 눈에 띄게 증가한 수치다.
이에 대해 정읍시는 오랜 시간 다져온 고유의 자연 자원에 만족하지 않고, 어린이부터 어르신까지 모든 세대가 함께 호흡하고 즐길 수 있는 문화 및 관광 인프라를 전방위적으로 넓혀가고 있다고 설명했다.
아울러 한 번 방문한 여행객이 오랜 시간 정과 온기를 느끼며 머물 수 있고, 향후 언제든 다시 발걸음을 하고 싶은 매력적인 도시 환경을 지속해서 구축해 나감으로써 인구 감소에 따른 소멸 위기를 정면으로 돌파하겠다는 강한 의지를 피력했다.
