“돈도, 가족도, 희망도 없다” … 그림자 속에서 홀로 무너져가는 중장년들

기초수급자 절반이 고독사
중장년 남성·청년층 위험 확대

방 안에서 홀로 생을 마감하는 고독사가 더 이상 남의 일이 아니다. 보건복지부가 5일 발표한 연구 결과에 따르면, 2021년 기준 고독사자의 44.3%가 국가 지원을 받던 기초생활수급자로 드러났다.

복지망 안에 있었음에도 사회적 고립을 막지 못했다는 사실은 고독사가 개인의 불행이 아니라 구조적 문제임을 분명히 보여준다.

특히 중장년층 남성과 청년층, 나아가 가족과 함께 살던 노인들까지 대상이 넓어지면서 사회적 재난의 성격을 더욱 강하게 띠고 있다.

고독사의 민낯, 복지망 속에서도 쓰러지다

한국사회보장정보원이 수행한 보고서는 고독사가 특정 연령층의 문제가 아님을 경고했다. 매년 전체 고독사자의 절반 이상이 50·60대 남성으로, 실직·이혼·사업 실패 같은 충격 이후 사회와 단절되는 경우가 많았다.

주변에 도움을 요청하지 못한 채 스스로 고립에 빠지는 것이다. 더 충격적인 것은 가족과 함께 살던 이들마저 고독사의 희생자가 될 수 있다는 점이다.

치매 부모를 돌보던 자녀가 먼저 세상을 떠나면서, 돌봄이 필요한 노부모가 방치돼 숨지는 사례가 대표적이다. 보고서는 이를 ‘기능적 고독사’라 부르며, 복지 제도가 1인 가구 중심으로 짜여 있어 이런 죽음을 포착하지 못한다고 지적했다.

청년·중장년 이어 지역까지…고립이 만드는 죽음

청년층의 고독사도 심각하다. 학업과 취업에서 좌절하고 불안정한 가정환경과 정신건강 문제까지 겹치면서 스스로 삶을 마감하는 경우가 잇따른다.

사회의 출발선에서 밀려난 청년들에게 정서적 지원과 안정적인 사회 진입을 보장하는 정책이 절실하다.

지역 환경도 고독사의 주요 변수였다. 저렴한 원룸이나 고시원에 단기 거주자가 몰린 지역은 주민 간 유대가 약해 위기 상황에서도 도움을 받기 어렵다. 익명성이 높은 주거 환경이 결국 죽음을 가속하는 셈이다.

예방의 열쇠는 세심한 연결망

정부와 지자체는 위기 가구 발굴에 힘쓰고 있지만, 대면을 꺼리는 이들이 많아 한계가 있었다. 이를 보완하기 위해 서울 금천구는 메신저 기반 안부 확인 서비스 ‘온기톡’을 도입했다.

금천구 관계자는 “전화나 방문을 부담스러워하는 분들을 위해 마련한 시스템으로, 응답률이 98%에 이른다”고 설명했다. 전문가들은 복지·고용·주거 정보를 통합해 조기 경보체계를 갖추고, 먼저 손을 내미는 행정이 필요하다고 강조한다.

또한 기초생활보장 제도가 가족관계를 끊어내는 역설을 낳지 않도록 개선하고, 지역 공동체 회복을 통해 끊어진 사회적 관계망을 복원해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

보고서는 “고독사는 개인의 나약함이 아니라 우리 모두의 책임”이라며 “조용히 신호를 보내는 이웃의 고통에 귀 기울이고, 손을 내밀어 줄 사회적 시스템을 구축하는 것, 그것이 지금 우리 사회에 주어진 무거운 과제”라고 경고했다.