“무비자도 모자라서…” 5년간 잠들어있던 중국발 ‘전설의 대동맥’ 꿈틀대자 ‘들썩’

중국 단체관광객 무비자 입국 첫날
중국 크루즈 인천항 기항 예정
5년 끊긴 카페리 항로 재개 공모

중국인 단체관광객 무비자 입국이 시작되는 날, 중국 선사의 대형 크루즈가 인천에 첫 기항한다. 동시에 인천과 톈진을 오가며 여객과 화물을 실어 나르던 카페리 항로에도 관심이 모이고 있다.

정부가 뒤늦게 신규 사업자 공모에 나서면서 중단된 항로가 되살아날지 관심이 쏠린다. 관광과 물류 두 축이 동시에 살아날 수 있을지 기대와 불안이 교차하고 있다.

중국인 관광객 무비자 맞춰 드림호 입항

인천항만공사에 따르면 중국 톈진동방국제크루즈의 ‘드림호’가 오는 29일 인천에 정박한다. 2천여 명의 승객을 태운 이 크루즈는 한국 정부가 중국 단체관광객에 대해 무비자 입국을 허용하는 첫날에 맞춰 입항한다.

정부는 29일부터 내년 6월 말까지 15일 범위에서 무비자 제도를 시행한다. 인천항만공사는 이번 조치가 중국발 크루즈 활성화의 전환점이 될 것으로 기대하고 있다.

실제로 올해 인천항에 입항하는 월드크루즈 30척 가운데 중국을 직전 기항지로 한 배는 드림호를 포함해 4척에 불과하다. 인천항만공사 관계자는 “무비자 정책과 연계해 중국 선사와 여행사를 상대로 현지 홍보를 강화할 계획”이라고 설명했다.

멈춰 선 카페리, 재개 공모 시작

한편, 톈진 항로의 카페리는 2020년부터 운항이 중단된 상태다. 당시 진천국제객화항운이 노후화된 선박을 교체하지 못해 운항을 멈췄고, 결국 해양수산부는 올해 2월 해당 선사의 운항권을 취소했다.

해수부는 오는 19일까지 인천∼톈진 항로 여객 사업자를 새로 공모한다. 선정된 국내 선사는 중국 측 사업자와 협력해 합작 해운사를 설립해야 하며, 이후 정기 여객 운송 면허를 취득하면 카페리 운항이 가능하다.

한·중 당국은 선박 확보 문제를 고려해 선령 제한 기준을 10년에서 15년으로 완화했지만, 여전히 선사들이 중고선 확보에 어려움을 겪는 것으로 알려졌다.

끊긴 항로, 다시 이어질까

인천∼톈진 항로는 1991년 개설된 뒤 매년 10만 명 이상의 여객과 3만TEU 이상의 화물을 실어나르며 양국 교류를 상징하는 노선으로 자리 잡았다. 그러나 5년 넘게 끊기면서 상징성도 빛이 바랜 상태다.

해수부 관계자는 “전문가들로 구성된 위원회 심사를 거쳐 적합한 사업자를 선정할 예정”이라고 밝혔다.

무비자 입국과 크루즈 기항이 시작되는 이 시점, 과연 카페리까지 재개돼 인천항이 한중 교류의 관문으로 다시 활기를 띨 수 있을지 주목된다.