“알츠하이머는 뇌 질환이 아닐 수도 있다” .. 전 세계 뒤흔든 ‘새로운 범인’

“치매는 뇌의 ‘자가면역질환'”
캐나다 연구팀이 밝혀낸 놀라운 메커니즘

2022년 7월, 알츠하이머 연구계에 놀랄만한 뉴스가 전해졌다. 16년간 연구의 토대가 되어온 2006년 Nature 논문이 데이터 조작 의혹에 휘말린 것이다.

이 논문은 베타-아밀로이드라는 뇌 단백질을 알츠하이머의 원인으로 지목했고, 이후 수조 달러 규모의 치료제 개발이 이 가설에 집중됐다.

문제는 30년간의 헌신적 연구에도 불구하고 유효한 치료법이 나오지 않았다는 점이다. 2021년 미국 식품의약국(FDA)이 승인한 아두카누맙은 베타-아밀로이드 항체 치료제였지만, 임상 데이터가 불완전하고 모순적이라는 비판을 받았다.

일부 의사들은 “애초에 승인되지 말았어야 할 약”이라고 주장했고, 다른 의사들은 “기회를 줘야 한다”며 맞섰다. 전 세계 수백만 환자가 효과적인 치료를 기다리는 동안, 왜 연구자들은 여전히 해답을 찾지 못하고 있는가.

캐나다 토론토대학 크렘빌 뇌연구소의 도널드 위버 박사는 최근 30년 연구를 바탕으로 근본적인 질문을 던졌다. “알츠하이머는 정말 뇌 질환인가?” 그의 답은 기존 학계의 통념을 뒤흔들고 있다.

베타-아밀로이드 집착이 놓친 것들

지난 수십 년간 알츠하이머 연구는 베타-아밀로이드라는 단백질 덩어리 제거에만 집중해왔다. 하버드 신경과학자들은 “증상이 나타나기 20년 전부터 아밀로이드 독소가 쌓이기 시작한다”고 설명하며 조기 제거의 중요성을 강조했다.

제약사들은 이 단백질을 표적으로 하는 약물 개발에 막대한 자금을 쏟아부었다.

그러나 결과는 실패의 연속이었다. 임상시험에서 베타-아밀로이드를 성공적으로 제거한 환자들조차 인지 기능 개선을 보이지 않는 경우가 많았다.

연구자들은 “지적 함정에 빠져 다른 가능성을 무시했다”는 자성의 목소리를 내기 시작했다. 2022년 데이터 조작 의혹은 이러한 접근법의 근본적 한계를 드러낸 결정적 사건이었다.

“뇌의 면역계가 자기 세포를 공격한다”

위버 박사의 새로운 이론은 발상의 전환을 요구한다. 그는 알츠하이머를 “뇌의 면역계 질환”으로 재정의한다. 베타-아밀로이드는 비정상적으로 생산된 독성 물질이 아니라, 뇌를 보호하기 위해 정상적으로 존재하는 면역 분자라는 것이다.

문제는 세균 막과 뇌세포 막의 지방 분자 구조가 놀랍도록 유사하다는 점이다. 뇌에 세균 침입이나 외상이 발생하면 베타-아밀로이드가 면역 반응의 일환으로 활성화되지만, 적과 아군을 구분하지 못해 자기 뇌세포까지 공격한다.

이는 류머티스 관절염처럼 면역계가 자기 조직을 공격하는 자가면역질환과 유사한 메커니즘이다.

신경과학자들은 이 가설이 “왜 베타-아밀로이드 제거만으로는 효과가 없었는지”를 설명한다고 평가한다. 단백질 자체가 문제가 아니라, 면역계의 오작동이 근본 원인이라면 치료 전략은 완전히 달라져야 한다.

새로운 치료법의 가능성과 과제

면역계 질환설이 입증되면 치료 접근법에 혁명적 변화가 예상된다. 최근 메이요클리닉 연구진은 뇌척수액 순환이 뇌 노폐물 제거의 핵심 기전이며 치매와 밀접하게 연관된다는 사실을 밝혔다.

특정 호흡법이 비수면 상태에서도 뇌척수액 순환을 조절할 수 있다는 발견은 “약물이 아닌 생활방식 개입”의 가능성을 제시한다.

블루베리 연구도 주목받고 있다. 안토시아닌 성분이 뇌 혈류를 개선하고 알츠하이머 위험을 최대 20% 낮춘다는 연구 결과는 장내 미생물과 뇌 건강의 연결고리를 시사한다.

신경염증 완화가 새로운 치료 표적으로 부상하는 것도 면역계 가설과 맥을 같이한다.

다만 전문가들은 신중한 접근을 당부한다. 뇌는 우주에서 가장 복잡한 구조로 알려져 있으며, 단일 원인론으로 설명하기 어렵다. 베타-아밀로이드 가설이 30년간 지배적이었던 것처럼, 새로운 이론도 충분한 검증이 필요하다는 지적이다.

알츠하이머 연구는 이제 갈림길에 섰다. 30년간의 실패가 새로운 시각을 요구하고 있지만, 성급한 결론은 또 다른 시행착오를 낳을 수 있다.

중요한 것은 다양한 가능성을 열어두고 환자 중심의 치료법을 찾는 것이다. 위버 박사의 면역계 질환설이 궁극적 해답이 될지는 미지수지만, 적어도 “베타-아밀로이드 함정”에서 벗어나는 계기는 될 수 있을 것이다.