“못 막으면 韓 업계 끝장”… 세계 제패한 中 거인의 등장에 삼성·SK·LG 모두 ‘초비상’

전기차 배터리 시장 뒤흔든 CATL
한국 법인 설립으로 정면 승부 예고
국내 3사는 ‘출혈 경쟁’ 현실화 우려

“중국발 거대한 파도가 몰려오고 있다.”

글로벌 배터리 시장을 쥐락펴락하는 중국의 CATL이 한국에 법인을 세우고 정식으로 진출했다.

중국이라는 거대한 내수 시장과 글로벌 시장을 넘어, 이제는 삼성·LG·SK가 주름잡던 국내 무대까지 공략하겠다는 선언이다. 이에 한국 배터리 3사는 그야말로 ‘초비상’ 상태다.

CATL, ‘한국 상륙’ 본격화… 정면승부 선언

중국 CATL(닝더스다이)이 올해 1월, 서울 강남 한복판에 ‘CATL 코리아’ 법인을 설립했다. 법인명은 ‘시에이티엘코리아 주식회사’다.

본사는 테헤란로에 자리 잡았고, 대표 이사 자리엔 중국과 호주 국적 인사가 나란히 이름을 올렸다. 자본금은 6억 원, 발행주식 수는 12만 주다.

법인 설립 목적은 단순한 진출이 아니다. 전기차 배터리와 전력저장장치(ESS), 그리고 배터리 재활용까지, 시장 전반을 포괄하는 사업 확장을 노리고 있다. 이미 영업, 마케팅, 인사 부문에서 경력직 채용도 시작됐다.

업계에서는 CATL이 저렴한 리튬인산철(LFP) 배터리를 앞세워 한국 시장을 본격 공략할 것으로 보고 있다.

중국 내수 시장은 물론 테슬라, BMW, 벤츠 등 글로벌 완성차 업체와도 손잡은 CATL은 이미 전 세계 배터리 시장에서 1위를 달리고 있다.

SNE리서치에 따르면 지난해 CATL의 글로벌 점유율은 37.9%. 한국 LG에너지솔루션(10.8%)과는 격차가 크다.

유럽 시장도 ‘중국 독주’… 국내 업체 고전

문제는 유럽 시장에서도 상황이 심상치 않다는 점이다. 유럽 내 전기차 판매량은 증가 추세지만, 국내 배터리 업체들의 출하량은 오히려 줄어들고 있다.

증권업계에 따르면, LG에너지솔루션은 올해 1월 유럽 내 출하량이 전년 동기 대비 15% 감소했고, 삼성SDI는 같은 기간 26%가 줄었다.

유럽자동차공업협회(ACEA)는 같은 기간 전기차 판매량이 37.3% 늘었다고 발표했는데, 수요 증가에도 불구하고 국내 업체들의 점유율은 낮아진 셈이다.

이는 저렴한 중국산 배터리를 선호하는 분위기가 퍼지고 있기 때문이라는 분석이 지배적이다.

하나증권 김현수 연구원은 “탄소 배출 규제로 인한 벌금을 줄이기 위해 유럽 완성차 업체들이 비용 절감을 선택하고 있다”며 “그 결과 중국 배터리의 시장 점유율이 급상승 중”이라고 밝혔다.

국내 배터리 업계는 EU가 발표한 ‘배터리 공급망 유럽산 비율 확대’ 정책에 기대를 걸고 있다. 향후 2년간 생산 라인 확장에 약 2조 8000억 원을 투입하겠다는 계획도 나왔다.

하지만 유럽 내에서 중국 업체들이 현지 공장 건설에 속도를 내고 있는 만큼, 국내 기업들의 반전 기회는 아직 미지수다.

글로벌 점유율도 하락세… ‘체력전’ 본격화

글로벌 시장에서도 국내 업체들의 점유율 하락은 뚜렷하다.

SNE리서치에 따르면, 올해 1~2월 중국을 제외한 전 세계 시장에서 국내 배터리 3사의 합산 점유율은 38.6%로, 전년 동기보다 6.2%포인트 떨어졌다.

LG에너지솔루션은 2위를 유지했지만 점유율은 23.4%에서 20.9%로 하락했고, 삼성SDI는 유일하게 배터리 사용량이 감소하면서 점유율이 7.2%로 떨어졌다. SK온만이 소폭 증가했다.

반면 CATL은 같은 기간 36.6% 성장한 16.8GWh의 배터리를 공급하며, 중국 외 시장에서도 28.8%의 점유율로 1위에 올랐다.

이 업체는 공급 과잉 상태인 자국 내수를 넘어서 브라질, 태국, 이스라엘, 호주 등으로 수출을 확대 중이다.

SNE리서치는 “한국 업체들이 각국의 정책 변화와 시장 경쟁에 대응하기 위해선 공급망 안정화와 지역 맞춤형 전략이 중요하다”고 진단했다.

국내 배터리 업계는 CATL의 한국 진출로 직접적인 경쟁 상황에 직면했다. 기술력과 품질 외에도 가격 경쟁력, 공급 체계, 규제 대응 등 전방위적인 대응 전략이 요구되고 있다.

단기간 내 판세를 되돌리기 어려운 만큼, 기업별 맞춤형 전략 수립과 실행 속도가 향후 성패를 좌우할 것으로 보인다.