B-21, 2027년 전력화 목표
45억 달러 긴급 투입
대만 무력 침공 위기설
미 공군 고위 장성은 2027년에 B-21 레이더 편대가 도열한 장면을 공개적으로 약속했다. 2020년대 중반이라는 모호한 표현 대신 구체적 연도를 못박은 순간, 펜타곤의 다급함이 드러났다.
중국 인민해방군 건군 100주년이자 대만 무력침공 임계점으로 지목된 그해, 미국은 45억 달러(약 6.4조원)라는 막대한 자금을 B-21 증산에 긴급 투입하며 전례 없는 속도전에 돌입했다.
국방 전문매체들이 주목한 것은 압축된 개발 일정이다. 통상 스텔스 전략자산은 첫 비행부터 실전배치까지 최소 7~10년이 소요된다.
영국·이탈리아·일본이 공동 추진하는 차세대 전투기 GCAP의 경우 2026년 시제기 제조를 시작해 2035년에야 실전배치를 목표로 한다. 그런데 B-21은 디지털 엔지니어링 설계를 통해 이 기간을 절반으로 줄이겠다는 계산이다.
트로이 메인크 미 공군성 차관이 “지금 당장 생산 능력을 끌어올려야 부상하는 위협을 억제할 수 있다”고 강조한 배경에는 중국의 H-20 스텔스 폭격기가 괌과 하와이를 타격권에 넣으려는 시도가 자리한다.
단일 플랫폼 아닌 ‘공중 지휘소’의 등장
B-21이 기존 폭격기와 결정적으로 다른 지점은 네트워크 중심전의 허브 역할이다. 다수의 무인기를 거느리고 적 방공망 깊숙이 침투해 실시간 교전을 지휘하는 ‘공중 사령부’ 개념으로 설계됐다.
이는 단순한 성능 경쟁이 아니라 전쟁 수행 방식 자체의 패러다임 전환을 의미한다. 미래 항공전의 승패가 단일 기체의 스펙이 아니라 네트워크로 연결된 군집의 생존성과 작전 속도로 갈린다는 전제다.
한국 공군이 추진하는 KF-21 보라매 기반의 유무인 복합전투체계(MUM-T)도 같은 맥락이다. KF-21은 블록1 40대를 2024~2028년, 블록2 80대를 2029~2032년 양산하며 2026년부터 실전배치 중이다.
총 120대 규모지만 핵심은 단일 전투기가 아니라 무인기·위성·지상체계와 통합된 ‘전투망’을 얼마나 빠르게 구축하느냐다. 미국이 B-21 증산에 엄청난 자금을 쏟는 이유도 결국 이 네트워크의 노드를 조기에 확보하기 위함이다.
방산 생태계에 던져진 화두
데일 R. 화이트 미 공군 중장이 “산업 기반의 안정성에 강한 자신감을 갖고 있다”고 말한 대목은 시사하는 바가 크다. 첨단 스텔스기의 조기 양산은 설계 능력만이 아니라 공급망·부품 표준화·생산 라인 자동화가 모두 맞물려야 가능하다.
노스롭그루먼이 디지털 트윈 기술로 물리적 시제기 제작 전 수천 번의 가상 시험을 완료했다는 점은, 한국 방산이 KF-21의 블록 업그레이드와 수출형 개발 과정에서 반드시 벤치마킹해야 할 대목이다.
영국과 이탈리아가 GCAP 프로젝트에서 일본의 성능 상향 요구로 인한 수출 제한 리스크를 우려한 사례도 교훈이다. 기술 수준이 F-22급으로 올라갈수록 미국의 수출 규제가 강화되는 딜레마에 직면한다.
한국이 독자 기술 기반의 KF-21을 확보한 것은 이런 제약에서 벗어나 폴란드 등 제3국 수출 가능성을 열어뒀다는 전략적 의의가 있다.
2027년, 인태 제공권의 분수령
미국이 2027년을 목표로 B-21을 전력화하는 것은 단순한 무기체계 도입이 아니다. 시진핑의 대만 침공 시나리오를 원천 차단하고, 중국의 반접근/지역거부(A2/AD) 전략을 무력화하겠다는 명확한 의지의 표현이다.
45억 달러라는 긴급 자금 투입은 “2027년 이전에 게임을 끝내겠다”는 워싱턴의 선제적 결단으로 읽힌다.
한국 역시 북한의 핵·미사일 위협과 중국의 군사적 팽창이라는 이중 압박 속에서 KF-21의 조기 전력화와 네트워크 전투체계 구축이 생존의 문제임을 재확인하는 대목이다.
엘스워스 기지 활주로에 도열할 B-21 편대는 베이징을 향한 가장 조용하면서도 치명적인 경고장이 될 것이다.
