“미국 4성 장군이 철원 땅에 무릎 꿇었다”… 한미동맹 70년 상징하는 ‘결정적 장면’

철원서 미군 추정 유해 발굴
6·25 격전지서 피의 동맹 재확인
주한미군 4성 장군도 경례

2019년 6월 5일, 강원도 철원 DMZ 화살머리고지에서 65년간 잠들어 있던 유엔군 유해 1구가 발굴됐다.

1951년부터 1953년까지 미군 7사단 32연대와 북한군 6사단이 4차례 격전을 벌인 이 고지에서, 서양인 체형의 두개골과 미군 전투화가 함께 발견됐다.

발굴 직후 주한미군 고위 장성이 철원 현장으로 급파됐다. 장군은 유엔기로 덮인 유해 앞에서 정중히 경례하며 한국을 지키다 산화한 전우를 예우했다.

국방부 장관과 한미연합사령관이 참석한 봉영식에서는 조총 사격과 묵념이 이어졌다. 이 장면은 단순한 의전이 아니라, 3만 6천여 명의 미군 전사자가 남긴 ‘피의 동맹’ 원칙을 재확인하는 상징적 행위였다.

국방 전문가들은 이 사건을 군사동맹의 본질을 보여주는 교과서적 사례로 평가한다.

DMZ 유해발굴, 전쟁사 복원의 전략적 가치

국방부 유해발굴감식단은 2000년부터 본격적인 발굴 작업을 시작했다. 2007년 조직을 확대한 이후 2018년까지 약 1만여 구를 발굴했지만, 여전히 12만 4천여 구가 미수습 상태다.

화살머리고지 발굴은 정전협정 이후 65년 만에 DMZ에서 이뤄진 첫 사례로, 남북 군사합의의 실질적 성과였다.

2018년 10월 남북 장성급 군사회담에서 DMZ 유해 공동발굴이 합의되면서, 2019년 4월부터 화살머리고지 지뢰 제거와 발굴 작업이 동시 진행됐다.

1953년 정전 이후 처음으로 남북이 군용도로를 개설하고 공동근무 연락사무소를 설치한 것은, 유해발굴이 단순 인도주의를 넘어 군사적 신뢰구축 수단임을 증명했다.

특히 전투참전 증명서인 ‘기장 수여증’이 유해와 함께 발견된 점은 신원 확인의 결정적 단서가 됐다. 교통호 안에서 다수 유해가 뒤섞인 채 발굴된 현장은 포탄이 쏟아지던 당시 전투의 참혹함을 생생히 보여준다.

한미 유해발굴 협력, 동맹의 새로운 차원

2011년 한미 유해 공동조사 협정 체결 이후, 양국은 매년 6~8개 지역에서 공동 발굴을 진행하고 있다.

미 전쟁포로실종자확인국(DPAA)과 국방부 감식단은 법인류학과 유전자 분석을 통해 신원을 확인한 뒤 고국으로 송환한다. 이 과정은 단순한 유해 반환을 넘어, 동맹국 간 ‘책임의 공유’를 실천하는 모델이다.

2017년 양구 고지에서 발굴된 미군 7사단 유해가 70년 만에 미국으로 귀환한 사례는, 한국이 전쟁 당사국에서 동맹 파트너로 성숙했음을 보여준다.

실제로 백마고지에서 발굴된 중국군 유골을 국제법과 인도주의 원칙에 따라 중국에 반환한 사례는, 한국 국방외교의 성숙도를 국제사회에 각인시켰다.

문재인 정부 당시 서욱 국방부 장관이 취임 다음 날 화살머리고지를 첫 행보지로 선택한 것은, 유해발굴이 단순 과거사 청산이 아닌 ‘평화의 군사적 뒷받침’임을 천명한 정책 신호였다.

동맹의 미래, 유해발굴에서 답을 찾다

화살머리고지에서 시작된 유해발굴은 현재 강원도 일대로 확대되고 있다.

국방부는 매년 3월과 9월 본격 발굴 시즌을 운영하며, 전투기록과 참전용사 증언을 토대로 유해 소재를 탐색한다. 지금까지 수습된 8천2백만 점의 유품은 6·25 전쟁사 복원의 귀중한 아카이브가 되고 있다.

미군 장군이 철원까지 찾아와 경례한 이유는 명확하다. 한국전쟁은 잊힌 전쟁이 아니라, 현재진행형 동맹의 출발점이기 때문이다.

주한미군 핵잠수함과 이지스함의 공동작전, 확장억제 전략의 정당성은 모두 화살머리고지에서 발견된 그 유해 한 구에서 시작된다.

현재 한미동맹은 단순 군사협력을 넘어 경제안보·기술동맹으로 진화하고 있다. 하지만 그 모든 발전의 토대는 65년 전 철원 땅에 묻힌 희생 위에 세워졌다.

유해발굴은 과거를 복원하는 작업을 넘어서서, 동맹의 미래를 밝히는 불씨가 되고 있다.