한국항공우주산업(KAI)이 국산 경공격기 FA-50의 주무장을 미국산에서 유럽산으로 전격 교체하는 파격 행보에 나섰다.

14일(현지시각) 우크라이나 군사전문지 디펜스 익스프레스 보도에 따르면, KAI는 기존 미국 레이시온의 AIM-120 암람 미사일 대신 유럽 MBDA사의 메테오와 미카 미사일 통합을 적극 검토 중이다.

표면적으로는 “행정적 요건 해결”을 이유로 들었지만, 실상은 미국의 까다로운 무기 수출 승인 절차와 소스코드 접근 제한이라는 기술 종속 리스크에서 벗어나려는 전략적 선택이다.

이번 결정이 주목받는 이유는 단순한 무장 교체를 넘어 FA-50의 작전 개념 자체를 바꿀 수 있기 때문이다. 현재 AIM-120D의 최대 사거리가 160km인 데 반해, 메테오는 200km에 달하는 현존 최강의 공대공 미사일이다.

더욱 중요한 것은 덕티드 램제트 추진 방식으로 목표물 타격 직전까지 마하 4 이상의 속도를 유지한다는 점이다.

이는 적기가 회피할 수 없는 ‘노 이스케이프 존(NEZ)’이 경쟁 미사일 대비 월등히 넓다는 의미로, FA-50을 단순 경공격기에서 원거리 타격이 가능한 ‘미사일 캐리어’로 탈바꿈시킨다.

조기경보기 연동하면 ‘미니 F-35’ 효과

군사 전문가들은 FA-50의 팬텀스트라이크 레이더 탐지거리가 메테오의 최대 사거리에 미치지 못하더라도, 조기경보기(AWACS)나 고성능 전투기와의 데이터 링크로 충분히 보완 가능하다고 분석한다.

실제로 네트워크 중심전(NCW) 개념에서 FA-50이 표적 정보만 공유받으면 원거리에서 적기를 격추하는 비대칭 전력으로 기능할 수 있다.

이는 F-16급 주력기 도입이 부담스러운 중소국가들에게 가격 대비 효과가 극대화된 솔루션이다. 실제로 FA-50의 기체 가격은 250만~300만 달러 수준으로, 2,700만 달러에 달하는 프랑스 라팔의 10분의 1에 불과하다.

유럽 전투기 운용국 겨냥한 ‘생태계 전략’

KAI의 이번 행보는 고도로 계산된 시장 다변화 전략이다. 메테오와 미카는 이미 프랑스 라팔, 유럽 유로파이터 타이푼, 스웨덴 그리펜 등 유럽 주요 전투기의 표준 무장이다.

최근 아랍에미리트(UAE), 이집트, 인도 등에서 라팔 판매가 급증한 상황에서, FA-50이 동일한 무장 생태계를 공유한다면 “라팔 보조 전력 + 훈련기” 패키지로 경쟁력을 확보할 수 있다.

방위산업 애널리스트들은 메테오 통합 성공 시 UAE, 이집트, 말레이시아 등 5~10개국 추가 수출이 가능하며, 현재 50~70대 수준인 누적 수출량을 2027~2028년까지 100대 이상으로 끌어올릴 것으로 전망한다.

다만 기술적 장애물은 만만치 않다. 미국 레이시온의 레이더와 유럽 MBDA의 미사일을 연동하려면 양사 간 인터페이스 구축이 필수적이며, 이 과정에서 미국 정부의 재수출 통제 위반 여부가 쟁점이 될 수 있다.

NATO 표준화 프레임워크를 활용한다 해도 소프트웨어 통합 검증만 2~3년이 소요될 전망이다.

업계에서는 레이시온이 미 국무부 가이드라인에 따라 신중한 입장을 보일 것으로 예상하지만, MBDA는 시장 확대 기회로 받아들여 긍정적 반응을 보일 것으로 관측된다.

KAI의 이번 결정은 단순한 무장 교체를 넘어 한국 방산의 전략적 자율성 확보라는 상징적 의미를 담고 있다.

미국 단일 의존에서 벗어나 유럽과의 방위산업 파트너십을 심화하는 동시에, FA-50을 글로벌 스탠다드 무장 체계와 호환 가능한 플랫폼으로 재정립하겠다는 포석이다.

기술 협력의 성공 여부가 FA-50의 차세대 수출 운명을 좌우할 것으로 보인다.