“미국에서 사면 되잖아”… 25년 비웃음 당한 K-전투기, ‘8.8조’ 쏟아붓더니 결국

“성능 좋은 아우디를 바로 구매할 수 있는 돈으로 왜 쏘나타를 오랜 시간 들여 개발하느냐.”

25년간 한국형 전투기 사업에는 신랄한 비판이 따라다녔다. 8조8천억원이라는 천문학적 개발비를 두고 군 내부에서조차 회의론이 끊이지 않았다.

그런데 지난 25일, 경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 격납고에서 출고된 KF-21 보라매 양산 1호기가 이 모든 논쟁에 답을 내놓았다.

이재명 대통령은 출고식에서 “반세기 넘게 꿈꿔온 자주국방의 뜨거운 염원”이라고 의미를 부여했다. 한국은 미국, 러시아, 중국, 일본, 프랑스, 스웨덴, 유럽 컨소시엄에 이어 세계 8번째로 4.5세대 초음속 전투기 개발국 반열에 올랐다.

올해 하반기 공군 실전 배치를 목표로 하는 KF-21은 단순한 무기체계가 아니라, 한국 국방산업의 패러다임을 바꾼 전환점으로 평가받는다.

그러나 이 역사적 순간은 결코 순탄하지 않았다. 과거 7차례 사업타당성 조사에서 6번이나 ‘타당성 없음’ 판정을 받았고, 가성비 논란은 그때부터 시작됐다. 검증된 미국 전투기를 사오는 게 빠르고 싸다는 주장이 군 안팎을 지배했다.

미국이 절대 팔지 않는 것, 우리 손으로 만들다

2015년 체계개발사업이 시작되자 더 큰 장벽이 나타났다. 미국이 4개 핵심 기술 이전을 전면 거부한 것이다. 특히 전투기의 ‘눈’에 해당하는 AESA 레이더 없이는 사업 자체가 무의미했다.

당시 한민구 국방장관이 직접 미국으로 건너가 기술 이전을 요청했지만, 미국은 “무기는 팔아도 기술은 안 판다”며 단박에 거절했다. 한국형 전투기가 양산되면 미국 전투기 판매량이 줄어들기 때문이다.

결국 국내 연구진은 독자 개발로 방향을 틀었고, ‘불가능하다’던 예상을 깨고 4개 핵심 기술을 모두 국산화했다.

2011년 ‘타이거 아이’ 사건은 이 선택이 왜 불가피했는지 보여준다. F-15K 전투기에 장착된 미국산 센서를 수리하려다 무단분해 의혹으로 미 국방부 조사단이 한국에 파견됐고, 미국 측은 고함을 지르며 한국 공군 관계자들을 몰아붙였다.

미국에서 사온 부품은 고장 나도 마음대로 열어볼 수 없고, 수리하려면 미국 허가를 받아야 한다. 부품 한 개를 미국에 보내 수리하는 데 6개월~1년이 걸리기도 한다.

‘값싼 아우디’는 환상일 뿐

전투기 사업의 숨은 진실은 이것이다. 통상 30년 사용하는 전투기의 총 운용비 중 최초 도입비는 30%에 불과하고, 유지·보수비가 70%를 차지한다.

미국은 전투기를 판 뒤 부품값을 계속 올리고, 부품비와 수리비는 미국이 부르는 게 값이다. 결국 ‘싼 아우디’는 환상이었다.

더 큰 문제는 한국이 국산 미사일을 개발해 미국제 전투기에 장착·시험하려 해도 미국 허락이 필요하다는 점이다. 최신 항공전자 장비가 들어간 전투기는 소프트웨어 업데이트를 제때 못하면 무용지물이 된다.

반면 KF-21은 필요한 시점에 언제든 제작·투입할 수 있고, 부품을 자유롭게 교체·수리할 수 있다. 개발 과정에서 확보한 첨단 항공전자 기술을 KF-16, F-15K 같은 기존 전투기 업그레이드에도 적용할 수 있다.

‘아우디 vs 쏘나타’ 논쟁의 문제는 아우디가 더 좋냐, 쏘나타가 더 좋냐가 아니었다. 아우디를 사면 평생 아우디 정비소에 의존해야 하지만, 쏘나타를 만들면 우리 마음대로 고치고 개조할 수 있다.

8조8천억원은 단순한 전투기 개발비가 아니라, 대한민국이 무기 종속에서 벗어나 진짜 국방 자주권을 획득한 대가다.