북한 김정은 국무위원장이 신형 탱크를 직접 타고 ‘전쟁 준비 완성’을 선언했다. 타이밍은 예사롭지 않다.

한미연합훈련 마지막 날인 2026년 3월 19일, 북한은 신형 ‘천마-20’을 앞세운 대규모 제병협동훈련을 공개했다. 단순한 무력 시위가 아닌, 우크라이나 전쟁과 중동 지상전에서 추출한 현대전 교리를 한반도 전장 환경에 이식하려는 시도로 읽힌다.

무인기가 먼저 날아올라 적지를 타격하고, 장갑차가 미사일을 일제히 발사한다. 이어 인공기를 단 탱크들이 보병과 함께 방어선을 돌파한다.

조선중앙TV가 공개한 영상은 전형적인 드론-포병-기갑 통합 작전의 구성을 따른다. 우크라이나 전선에서 전투의 향방을 가른 바로 그 전술이다.

7년 개발, 천마-20의 실체

천마-20은 2025년 10월 열병식에서 처음 공개된 북한의 최신형 전차다. 공식 명칭은 ‘천마-20형 종대’로, 7년간의 개발 기간을 거쳐 탄생했다.

탑재 기술로는 능동방어체계, 전방위 탐지체계, 야간전투 강화 시스템이 거론된다. 북한은 대전차미사일과 드론에 대해 ‘100% 명중률 요격’을 주장하며 “자체방어능력이 강한 장갑무기 중 세계적으로 존재하지 않는다”고 평가했다.

김정은은 기존 전차의 고질적 약점이었던 야간전투 능력도 완전히 극복했다고 강조했다.

다만 전문가들은 이 주장을 액면 그대로 받아들이기 어렵다고 본다. 능동방어체계 자체는 러시아군 사례에서 검증된 기술이지만, 실제 전장에서는 적응적 회피 기동과 전자전 간섭 등 변수가 작동한다. 북한 시스템의 실전 효율성은 별개의 문제라는 것이다.

러우 전쟁이 만든 북한의 새 전술

전문가들이 주목하는 것은 기술 수치보다 전술 구조다. 이번 훈련은 기존의 단순 기갑 전개와 달리 무인기 정찰·타격, 대전차미사일 동시사격, 보병 진격을 하나의 흐름으로 묶은 제병협동 형식을 취했다.

우크라이나 전쟁에서 드론과 포병, 기갑부대의 통합 운용이 전투 결과를 결정지었던 경험이 반영된 것으로 분석된다. 북한의 러시아 파병이 단순한 인력 지원을 넘어 현대전 전훈 흡수의 통로가 되고 있다는 점은 군사 전략적으로 더 중요한 함의를 갖는다.

통일부는 이번 훈련 시점이 한미연합훈련 최종일과 일치한다는 점에서 직접적인 맞대응으로 해석했다. 일각에서는 중동 분쟁이 지상전 국면으로 전환되는 추세를 북한이 예의주시하며, 보병·기갑·무인기 통합 운용 능력 과시에 나선 것이라는 분석도 제기된다.