“F-35 안 판다” 미국 배짱에… 사우디가 보란 듯이 선택한 ‘한국 무기’의 정체

사우디 공군, KAI 방문
KF-21 보라매 도입 협의
중동 전역 수주 확대

지난달 28일, 경남 사천 KAI 본사에 특별한 손님이 찾아왔다. 투르키 빈 반다르 빈 압둘아지즈 알 사우드 사우디 공군참모총장이 이끄는 대표단이었다.

이들은 KF-21 개발 현황을 직접 확인하고, 유지·보수·정비(MRO) 체계부터 조종사 교육 시스템, 현지 산업 참여 방안까지 구체적으로 협의했다. 사우디 공군 수뇌부가 직접 발을 옮긴 배경엔 미국의 ‘F-35 거부’라는 뼈아픈 현실이 있었다.

미국은 이스라엘과의 특수 관계, 첨단 기술 유출 우려 등을 이유로 사우디의 F-35 도입을 정치적으로 차단했다. 록히드마틴과 보잉 같은 방산 복합체들은 기술 이전을 엄격히 통제하며 완성품 판매만 고집했다.

그러나 사우디는 더 이상 ‘돈만 주는 고객’으로 남길 거부했다. 빈살만 왕세자가 추진하는 ‘비전 2030’은 2030년까지 국방비의 절반 이상을 자국 내에서 조달하겠다는 명확한 목표를 담고 있다.

미국식 종속 관계에서 벗어나 진정한 자주국방을 원했던 사우디에게, 한국은 완벽한 대안으로 떠올랐다. 한국은 단순한 무기 판매를 넘어 기술 이전과 현지 생산, 그리고 인력 양성까지 아우르는 ‘산업 생태계 이식’을 제시했다.

기술식민지 상태에서 출발해 세계 최고 수준의 전차·전투기·잠수함을 자체 개발한 한국의 발전 경로는, 사우디가 꿈꾸는 미래와 정확히 일치했다.

KF-21, 개발 완료 단계 진입이 신뢰 보증

KF-21은 이미 1,600시간의 개발 비행시험을 완료했다. 올해 하반기엔 한국 공군에 첫 양산기가 인도되어, ‘개발 중인 기체’라는 리스크가 사라진다.

인도네시아 항공 전문지 에어스페이스 리뷰는 “KF-21의 단계적 성능 개량 설계와 무인 시스템 통합 유연성이 사우디의 지속 가능한 투자 니즈와 정확히 맞아떨어진다”고 평가했다.

미국이 정치적 이유로 문을 닫았을 때, 한국은 실전 배치 단계의 검증된 기체와 유연한 기술 이전 정책으로 응답했다.

업계 관계자는 “인도네시아와의 분담금 문제로 잡음이 있었던 KF-21 사업에 사우디라는 오일머니의 든든한 우군이 합류할 가능성이 그 어느 때보다 높다”고 전망했다.

자금력은 풍부하지만 기술 기반이 약한 사우디 입장에서, 기술 이전과 현지 생산에 유연한 한국이 미국보다 훨씬 매력적인 파트너인 이유다.

중동 전역으로 확산되는 한국 방산 수주

사우디만이 아니다. 한화에어로스페이스는 K-9 자주포, 레드백 보병전투장갑차, 타이곤 장갑차, 천검 유도탄 패키지로 최대 20조원 규모의 중동 수출을 추진 중이다.

KAI는 이집트와 FA-50 36~100대 물량 협상을 진행하며 약 2조원 계약 체결을 목표로 하고 있다. UAE와는 수리온 기동헬기 및 소형무장헬기(LAH) 수출로 약 1조 7,000억원 규모의 협력이 진행된다.

LIG넥스원은 2025년 말 기준 수주 잔고 23조원, 수출액 14조원을 기록했으며 천궁-Ⅱ가 핵심 견인차 역할을 하고 있다.

이는 단일 국가 프로젝트가 아닌, 중동 전역에서 동시다발적으로 진행되는 ‘제2의 중동 붐’이다. 한국 방산이 중동에서 미국과 유럽의 시장 점유율을 잠식하는 속도는 예상보다 빠르다.

기술 이전 유연성이 만든 차별화

한국의 핵심 경쟁력은 ‘기술 이전 유연성’이다. 유럽과 미국 업체들이 핵심 기술 유출을 우려해 완성품 판매만 고집할 때, 한국은 현지 생산과 MRO 체계 구축, 인력 양성까지 패키지로 제공한다.

이는 단순 무기 판매를 넘어 상대국의 국방 산업 기반 자체를 한국 표준으로 재편하는 전략이다. 사우디는 한국과의 협력을 통해 ▲자국 내 생산 능력 확보 ▲기술 인력 양성 ▲장기적 유지비 절감을 동시에 달성할 수 있다.

월스트리트 저널과 로이터 통신도 사우디의 국방정책 변화를 주목하고 있다.

과거처럼 미국의 고가 완성품을 일방적으로 구매하던 구조에서 벗어나, 철저한 방위산업 자립을 추구하는 사우디의 전략적 선회가 한국에게 역사적 기회를 열어준 것이다.

한국 방산의 중동 진출은 이제 단순 수출을 넘어 산업 생태계 이식 단계로 진화하고 있다. 미국이 정치적 제약으로 놓친 시장을, 한국은 기술 이전 유연성과 검증된 실전 성능으로 장악하고 있다.

KF-21의 양산 시작과 사우디 공군참모총장의 직접 방문은 이 흐름이 단순한 가능성이 아닌 현실임을 증명한다. 중동 방산 지형이 서울 중심으로 재편되는 역사적 전환점이 눈앞에 펼쳐지고 있다.