50년 만에 대참사 벌어지자 “한국만이 살 길이다”… 日 정부까지 무릎 꿇은 절박한 이유

日 쌀 대란, 정부 정책 50년 만에 전환
농림상까지 나서서 파주 벼농가 전격 방문

일본이 반세기 만에 쌀 수급 위기에 직면했다. 2023년 여름부터 본격화된 쌀 부족 현상은 1년 새 가격을 두 배 가까이 끌어올렸으며, 일부 지역 마트와 식당에서는 구매량과 무료 리필 서비스를 제한하는 상황까지 벌어졌다.

일본 정부는 사상 처음으로 20만 톤 이상의 비축미를 시장에 풀었지만, 가격 안정에는 실패했다. 결국 한국산 쌀 수입 확대와 함께 한국의 생산·유통 체계 벤치마킹에 나섰다.

日 쌀값, 1년 만에 두 배… 50년 정책 폐기

이번 사태의 주요 원인은 1970년대부터 시행된 장기 감산 정책이다.

당시 일본 정부는 소비 감소에 대응해 쌀 생산량을 줄이고 농지 면적을 축소하는 정책을 추진했다. 그러나 고령화 심화와 영세 농가 은퇴가 겹치면서 생산 기반이 급속히 약화됐다.

2023년에는 폭염과 폭우가 이어져 벼 수확량이 급감했다. 일부 현(縣)에서는 병충해와 일조량 부족까지 겹쳐 품질 저하가 심각했다. 생산량 감소는 곧바로 가격 급등으로 이어졌다.

또한 유통 구조 변화도 수급 불안을 가중시켰다. 과거 일본 농협(JA)이 대다수 물량을 관리·유통했지만, 최근 직거래·온라인 판매 비중이 늘면서 정부의 통계가 실제 시장 상황을 제대로 반영하지 못했다.

매점매석과 사재기, 외국인 관광객 소비 증가 등이 부수적인 요인으로 지목됐다.

한국산 쌀, 일본 시장에서 ‘역대 최대’ 기록

수급 공백을 메우기 위해 일본은 수입 쌀 비중을 확대했다. 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면, 2025년 상반기 일본이 수입한 한국산 쌀은 416톤으로 1990년 통계 집계 이후 최대치다.

이는 동일본 대지진 당시 구호용으로 수출된 2012년 16톤의 26배 규모다.

해남 ‘땅끝햇살’을 비롯해 하동, 강진, 삼척산 쌀 등 다양한 지역 브랜드가 일본 마트와 온라인몰에서 판매되고 있다. 일본 소비자들은 “맛과 품질이 기대 이상”이라는 반응을 보이고 있다.

가격도 경쟁력이 있다. 일본산 쌀(5kg)의 평균 소매가격이 4만2천~4만3천원인 반면, 한국산 쌀(4kg)은 4만1천원 수준으로, 관세를 포함해도 큰 차이가 없다. 일부 상품은 판매 시작과 동시에 품절됐다.

日 농림상, 파주 벼농가 ‘긴급 시찰’

이 같은 상황 속에서 일본 농림수산상 고이즈미 신지로는 한·중·일 농업장관회의 참석차 방한한 기회를 활용해 11일 경기 파주시 월롱면 위전리 벼농가를 방문했다.

그는 농협의 직매입 구조, 포장 단위, 판매 가격, 생산 환경, 농자재 비용 절감 방안 등을 집중적으로 살폈다.

현장에는 일본 농림수산성 대신과 수행원, 파주시농업기술센터 소장, 농협중앙회 경제지주 본부장, 탄현농협 조합장 등 10여 명이 동행했으며, 일본 주요 언론도 현장을 취재했다.

고이즈미 장관은 “한국의 유통 구조와 매입 방식이 일본 정책 설계에 참고가 될 수 있다”고 밝혔다.

한국에서 해법 찾는 일본

일본 정부는 이미 반세기 동안 유지해온 감산 정책을 폐기하고 증산으로 전환했지만, 구조적 문제 해결에는 시간이 필요하다.

고령화와 농업 인력 부족, 기후 변화에 따른 생산 불안정성은 여전히 위협 요인으로 남아 있다.

전문가들은 한국산 쌀이 당분간 일본 시장에서 입지를 넓힐 것으로 전망한다. 일본 내 쌀값이 안정되지 않는 한, 수입 확대는 불가피하다는 분석이다.

이번 사태는 식량자급률이 낮은 일본이 식량안보 차원에서 주변국과 협력 구조를 강화해야 함을 보여주는 사례로 평가된다.