복무 기간이 3개월 더 긴데도 공군을 선택하는 청년들이 급증하고 있다.

지난해 공군 현역병 지원자는 8만968명으로 2021년 대비 29.5% 늘었지만, 육군 지원자는 18만7350명으로 31.4% 감소했다.

공군 21개월, 육군 18개월이라는 복무 기간 차이를 뛰어넘는 선택의 이유는 자기계발 시간 확보다. 군복무가 더 이상 ‘잃어버린 시간’이 아니라 대입 재수와 사회 진출 준비의 ‘전략적 기간’으로 자리 잡은 것이다.

육군보다 3개월 더 복무해야 하는데도 공군을 택하는 이유에 대해 전문가들은 “구성원의 학력이 높은 공군에 입대해 부대원과 함께 공부하려는 수요가 많다”고 분석했다.

실제로 의약학 계열 입시 열풍 속에서 n수가 입시의 ‘기본값’이 되면서, 군 복무를 마지막 입시 기회로 활용하는 ‘군수생’이 확산되고 있다.

군부대 내무반이 고시원으로 변모

최근 제대한 김 모 씨는 복무 중 스터디 그룹을 꾸렸으며, 인터넷 강의를 함께 들으며 공부했다고 밝혔다. 박 모 씨 역시 일과 후 밤 12시까지 하루 평균 6시간을 공부에 쏟았다고 한다.

부대원 중에는 공인회계사(CPA), 공인재무분석사(CFA) 같은 전문자격증 준비는 물론 창업 준비를 병행하는 이들도 있다.

이런 변화를 가능하게 한 것은 병영 환경의 개선이다. 최근 일부 부대에서 태블릿 PC 반입이 허용되면서 온라인 강의 접근성이 획기적으로 높아졌다.

영내 사이버지식정보방에서는 네이버 클라우드와 공개 코딩 자료를 활용한 프로그래밍 학습도 가능하다.

사교육 시장도 ‘군장병’에 주목

군수생 증가는 사교육 시장까지 움직였다. 메가스터디, 시대인재 등 주요 교육 업체는 2021년 이후 군 장병 전용 강의 상품을 잇달아 출시했다.

메가스터디는 최대 200만원대 ‘메가패스’ 상품에 군인 할인과 환급 혜택을 결합하고, 군부대까지 교재를 배송하는 시스템을 구축했다.

일부 강사는 소셜미디어로 강의를 실시간 송출해 군부대에서도 동일한 수업을 들을 수 있게 했다.

온라인 커뮤니티에서는 “병사 자기계발 지원금(연 12만원)을 교재 구입에 활용하라”, “행정병·운전병 등 학습 시간이 확보되는 보직을 노려라” 같은 조언과 함께 입대 시기 조정, 휴가 활용법 등 구체적인 조언이 나왔다.

공군 선호 현상은 단순히 군 선택 경향을 넘어 한국 사회의 입시·취업 경쟁 구조를 반영한다.

의약학 계열 진학 경쟁이 치열해지면서 재수·삼수가 보편화되고, 청년들은 군 복무 기간마저 스펙 쌓기에 활용해야 한다는 압박을 느낀다.

복무 환경 개선은 긍정적이지만, 군대가 ‘인생 역전의 마지막 기회’로 여겨지는 현실은 청년 세대가 느끼는 사회적 압박의 단면이다.

군복무가 국방 의무에서 ‘자기계발 기간’으로 의미가 확장되는 것은 시대 변화를 반영한다.

하지만 이런 변화가 군 본연의 역할과 어떻게 조화를 이룰지, 복무 환경 개선이 모든 병사에게 공평하게 적용될지는 여전히 과제로 남는다.

청년들이 군대에서조차 경쟁에서 벗어나지 못하는 구조적 문제에 대한 사회적 성찰도 필요한 시점이다.