중국 산둥성 칭다오시에서 120년의 역사를 자랑하는 칭따오 맥주가 한국 시장에서는 여전히 ‘소변 맥주’라는 조롱에서 벗어나지 못하고 있다.
2023년 제3공장에서 작업자가 원료에 소변을 보는 장면이 공개된 이후, 브랜드 이미지는 회복 불능 상태에 가까운 것으로 시장에서는 평가한다.
단 몇 초의 영상이 무너뜨린 120년
1903년 독일인이 산둥성에 붉은 벽돌 양조장을 세우며 시작된 칭따오 맥주는 현지에서는 일상이자 자부심 그 자체로 통한다. 그러나 한국 소비자들의 인식 속에서 120년의 유산은 단 몇 초 분량의 위생 영상 하나에 갇혀버린 것으로 분석된다.
매출 3분의 1 토막…왕좌는 일본 맥주가 차지
타격은 즉각적이고 치명적이었다. 칭따오 맥주의 국내 수입사인 비어케이의 매출은 전성기 대비 3분의 1 수준으로 급감했다. 한때 노재팬 열풍의 반사이익을 업고 일본 맥주를 밀어내며 수입 맥주 시장 1위에 올랐던 기세는 사라졌고, 아사히 등 일본 브랜드들이 편의점과 대형마트 매대를 다시 점령하며 그 빈자리를 빠르게 채웠다.
시장에서는 이 현상을 단순한 일시적 반응이 아닌 소비 우선순위의 구조적 전환으로 읽는다. 소비자들이 맛과 역사보다 위생 신뢰도와 브랜드 이미지를 더 민감하게 따지는 시대로 접어들었다는 해석이다.
현지의 1등이 한국의 신뢰를 담보하지 못하는 이유
칭다오 현지에서는 2023년 논란이 이미 잊힌 과거처럼 평온한 분위기가 이어지지만, 한국인 관광객들 사이에서는 박물관을 둘러보면서도 ‘소변 논란’을 언급하는 대화가 끊이지 않는다. 현지 위상과 한국 시장 평가 사이의 간극이 좁혀지지 않고 있는 것이다.
2026년 현재까지도 비어케이의 매출은 정체 국면을 벗어나지 못하고 있다. 대체재가 넘쳐나는 수입 맥주 시장에서 한번 돌아선 소비자의 기억을 되돌리는 작업이 얼마나 험난한지를 칭따오의 사례가 고스란히 보여주고 있다는 것이 시장의 공통된 시각이다.
