“이런 사람 하고 절대 가까이 하지 마세요” .. 사소한 말투 하나에서도 사람의 본바탕이 드러난다

다산이 유배지서 피눈물로 깨달은 ‘인간 감별법’

사람을 알아보는 것이 천하에서 가장 어려운 일이라고 했다. 그런데 조선 최고의 실학자 정약용은 달랐다.

그는 말했다. “작은 행동 하나, 사소한 말투 하나에서도 사람의 본바탕이 드러난다.” 18년이라는 긴 세월을 전라도 강진 유배지에서 보내며 온갖 인간군상을 직접 눈으로 목격한 자만이 할 수 있는 말이다.

정약용은 1801년 신유박해로 사형 선고를 받았다가 유배로 감형돼 강진 다산 초당에서 약 18년간 귀양살이를 했다. 그 긴 세월 속에서 그는 끊임없이 사람을 관찰했다.

겉으로는 친절하나 속으로는 칼을 품은 자, 평소엔 온화하다가 이익 앞에서 돌변하는 자, 약속은 거창하나 실천은 없는 자를 수없이 마주쳤다.

그리고 두 아들에게 편지를 보낼 때마다 한 가지를 반복해 강조했다. “사람 보는 눈을 길러라. 본성이 못된 자를 가까이 두지 말라.”

감정을 못 다스리는 자, 관계도 못 다스린다

정약용이 유배지에서 가장 먼저 경계한 유형은 사소한 일에 불같이 화를 내는 사람이다. 밥이 조금 늦게 나왔다고, 말이 조금 거슬린다고 버럭 소리를 지르는 자를 그는 이렇게 평했다.

“그릇이 작은 사람은 작은 물에도 넘친다.” 화를 다스리지 못하는 자는 결국 자기 자신도 다스리지 못한다는 뜻이다. 더 큰 문제는 이런 사람 곁에 오래 있으면 당신까지 변한다는 점이다.

늘 눈치를 보고, 말 한마디 조심하며, 숨죽이며 살게 된다. 결국 당신의 마음까지 작아진다.

두 번째로 경계할 유형은 은혜는 잊고 원한만 기억하는 자다. 100번을 도와줘도 한 번 못 도와주면 원망하는 사람, 정약용은 이를 ‘배은망덕’이라 했다.

유배지에서 그를 도왔던 이들 중 일부가 자신의 뜻대로 되지 않자 돌아서서 험담을 했다. 그 아픔을 직접 겪으며 그는 단호하게 결론을 내렸다. “은혜를 모르는 자와는 처음부터 인연을 맺지 않는 것이 상책이다.”

남의 불행에 기뻐하고, 잘못은 남에게 돌린다

정약용이 가장 경멸한 부류는 남의 불행을 기뻐하는 자였다. 겉으로는 안타까운 척하지만 눈빛에는 묘한 기쁨이 서린 자들. 시기와 질투가 가득한 마음으로는 자신의 길을 제대로 걸을 수 없다고 그는 말했다.

더 큰 위험은 그런 사람 곁에 있으면 당신이 잘 될 때 진심으로 축하받을 수 없다는 것이다. 오히려 속으로 당신이 넘어지길 바란다. 정약용은 단호하게 경고했다. “남의 불행에 기뻐하는 자는 언젠가 당신의 불행도 기뻐할 것이다.”

네 번째 유형은 잘못을 남에게 돌리는 자다. 일이 잘되면 자기 덕분이고, 잘못되면 남 탓만 하는 사람. 반성이 없으니 배움도 없고, 같은 실수를 되풀이한다. 정약용은 아들들에게 편지를 쓸 때마다 당부했다.

“자신의 잘못을 남에게 돌리는 자와는 일을 함께하지 말라. 그런 자와 함께하면 언젠가 큰 누명을 쓸 것이다.”

권력 앞에 굽실, 이익 앞에 변심, 말뿐인 약속

정약용이 벼슬살이 중 가장 많이 본 유형은 약자에겐 강하고 강자에겐 약한 자였다. 권세 있는 자 앞에서는 허리가 꺾이도록 굽실거리다가 힘없는 자 앞에서는 어깨에 힘을 주는 자. 그의 유배 이후 형제처럼 지내던 이들이 한순간에 돌아선 경험이 이를 증명했다.

여섯 번째는 이익 앞에서 의리를 저버리는 자다. 정약용은 이런 자들을 소인배라 불렀다. “소인은 이익으로 모이고 이익으로 흩어진다.” 마지막은 말과 행동이 다른 자다. 도와주겠다 약속하지만 정작 필요할 때 사라지는 사람. “사람은 말이 아니라 행동으로 판단해야 한다”는 그의 가르침은 오늘날에도 유효하다.

정약용의 18년 유배는 고통의 시간이었지만, 동시에 인간의 본성을 꿰뚫는 통찰의 시간이었다. 그가 강진 다산 초당에서 관찰하고 정리한 일곱 가지 경계 신호는 단순한 처세술이 아니다.

자신을 지키고 소중한 관계를 가려내기 위한 삶의 지혜다. 사소한 행동 하나를 놓치지 않는 눈, 그것이 200년이 지난 지금도 정약용이 우리에게 건네는 가장 값진 가르침이다.