최근 보잉의 F-15 판매 담당 임원이 기자들 앞에서 “인도네시아와의 F-15EX 비즈니스는 이제 끝났다”라고 말해 충격을 안겼다.

2023년 8월 프라보워 수비안토 당시 국방부 장관이 미국 보잉 공장에서 F-15EX 24기 도입 양해각서(MOU)에 서명한 지 불과 2년 6개월 만이다.

미 국방부가 2022년 2월 36기, 약 16조 원 규모의 판매를 승인했던 이 계약은 결국 한 푼의 대금도 지불되지 않은 채 사실상 취소됐다.

문제는 단순한 계약 지연이 아니었다. 인도네시아는 프랑스 라팔 42기, 터키 칸(KAAN), 한국 T-50i 추가 도입, 이탈리아 M-346 경전투기까지 동시에 추진하며 “전투기 백화점” 운영을 시도했다.

하지만 미국의 외군판매(FMS) 절차는 신용도와 안보적 위치를 엄격히 심사한다. 2년이 넘도록 정식 계약 단계로 진전하지 못한 사이, 보잉은 이미 선금을 받은 이스라엘과 한국의 F-15K 업그레이드 사업을 우선할 수밖에 없었다.

흥미로운 점은 보잉이 F-15EX를 포기하면서도 “인도네시아는 소중한 고객”이라며 아파치 헬리콥터 계약은 사수하겠다는 입장을 밝혔다는 것이다. 이미 대금이 지불된 활성 계약이기 때문이다.

24기 계약이 증발한 근본 원인

프라보워가 MOU에 서명할 당시는 국방부 장관이었지만, 이후 대통령으로 취임하면서 정부의 우선순위가 바뀌었다.

다중 기종 동시 운영은 정비, 조종사 훈련, 부품 공급망 측면에서 현실성이 없었다. 라팔 도입이 본격화되고 KF-21 공동개발 협상이 재개되면서, F-15EX는 자연스럽게 우선순위에서 밀려났다.

미국 입장에서도 2년 넘게 대금 지불 없이 생산 라인을 유보할 수 없었다. 보잉의 공식 발표는 이미 예정된 수순이었던 셈이다.

KF-21 개발비 축소의 역설

한국 방위사업청은 2024년 8월 인도네시아의 KF-21 분담금을 1.6조 원에서 600억 원(약 4억 3900만 달러)으로 대폭 축소했다. 지분율도 20%에서 7.5%로 낮아졌고, 대신 프로토타입 항공기는 받지 못하게 됐다.

2017년 협약 이후 누적된 3000억 원대 미납금 논란을 끝내고, 2025년 말부터 후속 지불을 재개하기로 합의한 것이다.

일견 한국이 손해를 본 것처럼 보이지만, 실상은 다르다. 인도네시아의 재정 여건을 고려한 현실적 조정을 통해 사업 지속성을 확보했고, 향후 KF-21 수출 협상의 교두보를 마련한 것이다.

지난해 6월 인도 방산박람회에서 공식화된 이 합의는 인도네시아가 “검증된 파트너”로서 한국을 선택했음을 의미한다.

지난 4일, 한국은 T-50i 추가 6기 중 첫 2대를 인도네시아에 인도했다. 나머지 4대도 수개월 내 납품 완료 예정이다.

인도네시아가 이탈리아 M-346 도입 의향서(LOI)를 체결했음에도 T-50i를 계속 운영하기로 결정한 것은 의미심장하다.

현지 취재에 따르면 인도네시아는 T-50i와 M-346을 “별개 사업”으로 분리해 둘 다 운영할 계획이지만, 핵심은 KF-21 도입 협상에 집중하기로 했다는 점이다.

터키 칸(KAAN) 프로젝트의 불확실성이 커지는 상황에서, 검증된 T-50i 플랫폼과 KF-21의 실용성이 재평가받고 있다. 폴란드 방산 수출 당시 겪었던 금융 프로그램 문제도 이제는 노하우가 축적됐다.

인도네시아의 F-15EX 계약 무산은 단순한 사업 실패가 아니라, 동남아시아 방산 시장 재편의 신호탄이다. 다중 기종 운영 전략이 현실적으로 불가능함이 입증됐고, 이제 각국은 재정 여건에 맞는 단일 또는 이원 체계로 수렴할 것이다.

한국은 이번 기회를 통해 실용적 금융 지원과 검증된 무기 체계로 동남아 시장에서 입지를 더욱 공고히 할 전망이다. 미국이 놓친 16조 원 시장이 결국 한국으로 돌아올 가능성은 그 어느 때보다 높아졌다.