한국의 차세대 전투기 KF-21 보라매가 사우디아라비아와 인도네시아로부터 총 26조 원 규모의 계약을 확보하며 글로벌 방산시장의 판도를 뒤흔들고 있다.

1월 28일 알 사우드 사우디 공군 사령관이 경주 KAI 본사를 직접 방문한 것은 단순 의례가 아니었다. 사우디는 약 20조 원 규모의 계약을 검토 중이며, 인도네시아도 48대 도입(약 6조 원)을 재확정했다.

이 극적인 반전의 중심에는 한국이 제시한 ‘파격 제안’이 있다. 기존 방산 강국들이 완제품 납품에 머물렀다면, 한국은 기술이전과 현지 전투기 공장 설립, 현지 엔지니어 교육까지 패키지로 제시했다.

단순히 전투기를 파는 것이 아니라 방위산업 생태계 자체를 이식하겠다는 전략이다.

KF-21은 2026년 1월 13일 42개월간 약 1,600회의 무사고 비행과 13,000개 시험 조건을 검증하며 비행시험을 성공적으로 완료했다.

40대가 오는 3월부터 한국 공군에 인도되며, 블록 II는 2027년 초 준비 완료될 예정이다. 이는 원래 계획보다 1.5년 이상 단축된 일정으로, 실전 배치 가능성을 입증한 셈이다.

사우디의 선택, F-35 대신 KF-21을 택한 이유

사우디아라비아는 원래 독일의 유로파이터 도입을 추진했으나 독일의 무기 수출 제한 정책으로 무산됐다. 미국의 F-35 도입도 정치적 장애물에 막혔다

이런 상황에서 한국의 제안은 사우디의 숙원인 방위산업 자립화와 정확히 맞아떨어졌다.

한국은 사우디 현지에 전투기 조립 공장을 세우고, 사우디 엔지니어들이 직접 생산과 정비를 담당하도록 하겠다는 청사진을 제시했다.

방산 업계 관계자들은 “기존 방산 기업들이 상상하지 못했던 방식으로 사우디의 비전 2030과 결합한 전략”이라고 평가했다.

특히 사우디는 단순 구매국이 아닌 생산 파트너로 변모할 수 있다는 점에 주목했다. 이는 미국이나 유럽 국가들이 절대 제공하지 않는 조건이다.

한국의 이러한 제안은 사우디로 하여금 중동 지역의 방산 허브로 도약할 수 있는 기회를 제공한다.

인도네시아의 귀환, 개발비 조정의 전략적 의미

인도네시아와의 협력은 한때 파국 직전까지 갔다. 2021년부터 2022년까지 개발비 미납 문제가 지속됐고, 2023년 9월에는 UAE가 인도네시아 지분을 대체할 것이라는 루머까지 나돌았다.

그러나 2025년 6월 한국 정부가 결단을 내렸다. 인도네시아의 개발비 분담금을 1.6조 원에서 0.6조 원으로 대폭 감면하고, 지분 비율도 20%에서 7.4%로 축소한 것이다.

단기적으로는 한국 정부의 재정 부담이지만, 중장기적으로는 동남아 시장 확보라는 전략적 투자다. 실제로 인도네시아는 2026년 1월 블록 II 및 블록 III의 추가 16대 구매까지 검토 중인 것으로 알려졌다.

방산 전문가들은 “인도네시아의 전력 공백이 더 이상 방치할 수 없는 수준에 도달했고, 한국의 유연한 협상이 재계약을 이끌어냈다”고 분석했다.

한국의 전략은 폴란드 등 유럽 국가들의 관심으로도 이어지고 있다.

러시아-우크라이나 전쟁 장기화로 전 세계 방산 수요가 급증했지만, 기존 공급국들의 수출 제약이 늘어나면서 한국이 대안 공급국으로 급부상하는 중이다. KF-21은 FA-50의 글로벌 확산과 함께 KAI의 실적 가시성을 크게 높였다.

다만 과제도 남아 있다. 미국의 AMRAAM 미사일 통합 문제로 인해 기술 통제 이슈가 여전히 존재한다. 2026년 1월 기준 미국은 기체를 미국으로 보내 미국 기술자가 직접 통합하겠다는 조건을 제시했다.

향후 각국의 요구에 맞는 맞춤형 개발 역량과 미국과의 기술 협력 범위 설정이 KF-21의 글로벌 경쟁력을 좌우할 것으로 보인다.

그럼에도 기술이전과 현지생산이라는 한국형 방산 모델은 이미 글로벌 시장에서 새로운 기준을 만들어가고 있다.