“중국 본토 타격 불가능”
천조국 미국의 자존심 구긴 ‘치명적 약점’

미 공군이 중국과의 잠재적 충돌에 대비하려면 차세대 스텔스 전력을 현재 계획의 2배 수준으로 확충해야 한다는 분석이 제기됐다.

현재 조달 계획으로는 중국 본토를 겨냥한 지속적인 타격 작전이 불가능하다는 것이다.

미 공군사관학교 산하 미첼 항공우주연구소는 2월 4일 공개한 보고서에서 B-21 레이더 폭격기 약 200대와 F-47 6세대 전투기 약 300대가 필요하다고 밝혔다.

이는 현재 계획된 B-21 100대, F-47 185대의 2배에 가까운 규모다. 보고서 공동 저자인 헤더 페니 연구원은 “현재 계획 규모는 장기 작전을 수행할 지속 작전 전력이 아니라 일회성 급습 전력에 가깝다”며 전력 증강의 필요성을 강조했다.

미 공군협회 산하 에어 앤 스페이스 포시스 매거진과 군사 전문 매체들은 이 보고서가 차세대 전력 구조를 둘러싼 논쟁을 재점화시킬 것으로 전망했다.

단 한 번의 공습 vs. 지속 작전

미첼 연구소가 전력 증강을 주장하는 핵심 논리는 명확하다. B-21과 F-47의 주된 임무는 중국 본토 내 공군기지, 미사일 거점, 지휘시설을 직접 타격하는 ‘전략 공격’이다.

이들은 적 방공망 내부로 침투해 중국의 안전지대를 무력화해야 한다.

문제는 현재 계획된 수량으로는 이러한 작전을 지속하기 어렵다는 점이다. 연구진은 대규모 충돌 시 손실 보충과 장기 작전 지속 능력을 고려하면 최소 2배의 전력이 필요하다고 분석했다.

특히 노후화된 B-2 스텔스 폭격기는 단 20대만 생산됐고 유지비 부담이 커 대규모 작전 투입이 사실상 불가능하다.

중국 방공망의 진화가 촉발한 위기

이러한 증강론의 배경에는 중국의 급속한 방공 능력 고도화가 있다. 중국은 첨단 지대공 미사일 시스템과 장거리 탐지 레이더 체계를 구축하면서 기존 비스텔스 전력 중심의 미 공군 구조로는 장거리 타격 작전을 유지하기 어렵게 만들었다.

현재 미 공군의 주력은 F-15, F-16 등 비스텔스 기종이다. 보고서는 이들 기종이 중국과 같은 “동급 경쟁자”와의 전쟁에서 역할이 제한될 수밖에 없다고 지적했다.

충분한 규모의 차세대 스텔스 전력 없이는 중국 본토에 대한 장거리 타격망을 유지할 수 없다는 것이다.

예산과 시간, 두 가지 난제

문제는 예산과 시간이다. B-21 100대를 추가로 도입하려면 약 550억 달러(약 77조원)가 필요하다. B-21의 단가는 6억 1,000만 달러로 기존 B-2(11억 달러)보다 저렴하지만, 대량 증산에는 상당한 예산 확보가 필수적이다. F-47 역시 115대를 추가하려면 막대한 비용이 든다.

시간도 변수다. F-47은 2028년 첫 비행을 목표로 개발 중이며, B-21은 2030년까지 초도작전능력(IOC) 확보가 예상된다. 전력화까지는 수년이 더 소요되는 만큼, 전력 공백을 메우기 위한 단기 대책도 필요한 상황이다.

국방 전문가들은 이번 보고서가 미 공군의 차기 전력 구조와 예산 배분 논의에 상당한 영향을 미칠 것으로 보고 있다.

중국과의 잠재적 충돌 시나리오가 구체적으로 제시되면서, 미 의회와 국방부는 장거리 타격 전력 증강을 둘러싼 본격적인 정책 검토에 나설 가능성이 높다. 미 공군의 차세대 스텔스 전력 확보 전략이 향후 어떤 방향으로 조정될지 주목된다.