“970만원으로 세계 1위 만들어놨더니”… 北핵은 입 닫고 한국에만 ‘난동’

970만원 연구비·사과 궤짝으로
세계 1위 달성한 원자력 기술
왜 한국만… 반핵단체 이중성 비판

“20여명이 소장실에 몰려와 내 책상에 엉덩이를 대고 앉았습니다. 내 의자에 앉아 빙빙 돌며 고함을 질렀습니다. 그들은 한국에서 반핵을 외치면서 북한 핵무기에 대해서는 한마디도 안 했습니다.”

장인순 전 원자력연구소장(86)이 최근 인터뷰에서 폭로한 내용이다. 1999년부터 6년간 소장을 지낸 그는 한국 원자력 기술 자립 과정에서 겪은 모욕과 방해 공작을 생생히 증언했다.

현재 한국 전체 전기 생산의 30%를 차지하는 원자력 발전이 이런 역경 속에서 세계 1위 기술력을 달성했다는 사실은 정치권에 시사하는 바가 크다.

특히 반핵단체들이 북한의 핵실험과 핵탄두 미사일 발사에는 침묵한 채 국내 원자력 연구만 “반민족·반국가 행위”로 규정한 이중성은 에너지 정책이 얼마나 정치화됐는지를 보여준다.

연간 연구비 970만원에서 세계 1위까지

1979년 미국에서 귀국한 장 전 소장이 받은 연간 연구비는 고작 970만원이었다. 그는 “사과 궤짝 위에 비닐을 씌워 실험대로 사용하고 청계천 시장에서 중고 부품을 구매해야 했다”며 당시의 열악했던 환경을 회상했다.

연구원들은 주당 80시간 이상 일했고, 핵연료 국산화 실험 때는 40일간 논스톱으로 데이터를 관찰했다. 30년간 휴가를 가본 적이 없다는 장 전 소장은 크리스마스는 물론이고 아버지 제사에도 참석하지 못했다.

그는 “국민의 세금으로 여기까지 왔는데, 자료 하나라도 더 확보하는 것이 국민에게 보답하는 길”이라며 과학기술 자립에 대한 절박함을 드러냈다.

이런 노력 끝에 한국은 핵연료 국산화와 한국형 원자로 개발에 성공했다. 한국의 원자력 기술력은 국제적으로 인정받고 있으며, 이는 에너지 안보뿐 아니라 핵 잠재력 측면에서도 국가 안보에 중요한 자산으로 평가받고 있다.

반핵운동의 선택적 침묵, 정치적 편향성 논란

장 전 소장이 가장 분노하는 지점은 반핵단체들의 이중적 태도다. 국내 원자력 연구에는 극렬히 반대하면서 북한의 핵무기 개발에는 침묵했다는 것이다.

실제로 북한이 수차례 핵실험을 실시하고 핵탄두 장착 가능 미사일을 발사했음에도 이들은 침묵했다.

문재인 정부 시절 탈원전 정책이 시행되면서 이런 현상은 더욱 심화됐다. 장 전 소장은 “원전 기술자들을 고리 1호기 앞에 모아놓고 탈원전을 선언한 것은 잔인한 일”이라며 “탈원전한 나라로부터 원전을 수입하려는 국가는 없다”고 비판했다.

실제로 수십년간 핵연료 공급과 유지보수 서비스가 필요한 원전 특성상, 탈원전 정책은 수출 경쟁력을 크게 약화시켰다.

장 전 소장은 또한 산업부와 과기부 공무원들이 원자력 전문가들에게 찾아오지 말라며 갑자기 거리를 두는 행태를 보인 것에 대해 유감을 표했다.

에너지 안보 강화, 초당적 합의 필요

미국, 중국, 러시아, 유럽 등 주요국들이 원자력 발전 확대에 적극 나서고 있는 상황에서 한국의 원자력 정책은 정권 교체 때마다 요동쳤다.

장 전 소장은 “원자력 비중을 현재 30%에서 더욱 끌어올려야 한다”며 “이는 에너지 안보뿐 아니라 핵 잠재력이라는 국방력 강화 측면에서도 매우 중요하다”고 강조했다.

전문가들은 에너지 정책에 대한 국민 여론이 탈원전보다 안전한 원전 활용 쪽으로 기울고 있으며, 정치권이 이념 논쟁에서 벗어나 국익 중심의 초당적 합의를 이뤄내야 한다고 보고 있다.

장인순 전 소장의 증언은 과학기술 정책이 정치적 이념에 좌우될 때 국가 경쟁력이 어떻게 훼손되는지를 보여주는 사례다.

원전 정책이 재논의되고 있는 현 시점에서, 30년간 쌓아온 기술력을 지키고 발전시키기 위한 정치권의 노력이 어느 때보다 절실하다. 에너지 안보는 정파를 떠난 생존의 문제다.