국내 석유화학 구조적 위기
국내 석유화학 업계가 고강도 자구책에도 불구하고 끝이 보이지 않는 불황의 파고에 휘말렸다. 한때 수조원대 이익을 안겨주던 ‘황금알 산업’이지만, 공급 과잉과 해외 저가 공세 속에 기업들은 핵심 자산을 매각하며 버티고 있다.
정부도 산업 경쟁력 회복을 위해 구조조정 지원책을 서두르고 있지만, 업계 안팎에선 “지금의 위기는 단순한 경기 순환이 아니라 구조적 붕괴”라는 경고가 나온다.
재무 압박에 ‘알짜’까지 매각
10일 업계에 따르면 LG화학의 올해 2분기 말 부채비율은 110.7%로, 3년 만에 100%를 넘어섰다. 한화솔루션은 178%, 롯데케미칼은 76.3% 수준으로, 이들은 생존을 위해 비핵심 사업 매각에 속도를 내고 있다.
LG화학은 최근 에스테틱 사업을 2000억원에, ‘알짜’로 꼽히던 워터솔루션 사업을 1조4000억원에 매각했다. 롯데케미칼은 자산 경량화를 통해 약 1조7000억원의 현금을 확보했다.
그러나 업계는 “여천NCC 사례처럼 자구책만으로는 버티기 어렵다”는 입장을 보였다. 롯데케미칼은 실적 발표 자리에서 “기업별 최적화는 이미 진행됐지만 업황 악화 폭이 커 추가 개선 모멘텀을 찾기 힘들다”고 밝혔다.
중국·중동의 저가 공세
한때 한국의 가장 큰 시장이던 중국이 이제는 가장 강력한 경쟁 상대로 변했다.
에틸렌 생산량을 연 5200만t까지 늘린 중국은 자국에서 소화하지 못한 저가 제품을 한국에 쏟아내고 있다. 국내 다운스트림 업체들도 국산 에틸렌을 외면하는 상황이다.
중동 또한 미래의 위협이다. 8개의 정유·석유화학 통합공장(COTC)에서 연 1123만t의 에틸렌을 생산할 예정인데, 이는 한국 주요 6개 기업의 총 생산량을 웃돈다.
석유를 직접 조달하는 중동산 에틸렌은 생산 단가가 t당 200달러 이하로, 한국보다 40% 이상 저렴하다. 한 업계 관계자는 “이제는 공장을 돌리는 것보다 멈추는 게 손실을 줄이는 길이라는 공감대가 퍼지고 있다”고 말했다.
정부, ‘스페셜티’ 전환 지원 예고
정부는 조만간 후속 지원책을 발표해 범용 제품 중심의 생산 체계를 고부가가치 ‘스페셜티’ 제품 중심으로 전환하겠다는 구상이다.
지난해 12월 발표한 경쟁력 제고 방안에는 설비 폐쇄, 사업 매각, 합작법인 설립, M&A 등 자발적 재편을 촉진하기 위한 금융·세제 지원이 담겼다.
특히 산업은행을 통한 1조원 규모의 구조 전환 지원 자금, 총 3조원 규모의 정책금융이 공급될 예정이며, 이재명 대통령도 여수국가산단을 친환경 스페셜티 화학 산업 거점으로 개편하겠다고 공약한 바 있다.
산업부 관계자는 “계속 미룰 수 없는 만큼 적절한 시기를 보고 있다”며 신속한 대책 발표를 시사했다.
