국내 유명 관광지인데 “제주도보다도 비싸서 안 가요” … 40여만 관광객 발길 끊기자, ‘결국’

울릉도 물가, 제주도보다 비싸
관광객 감소세 뚜렷, 불만 고조
여객선 운항 중단까지 겹쳐 위기

울릉도의 풍경은 여전히 아름답지만, 그 속살을 들여다보면 현실은 녹록지 않다. 기름값부터 숙박·식사·교통까지 모든 비용이 육지보다 비싸 여행객들의 부담은 눈덩이처럼 불어났다.

“다시는 오기 힘들다”는 목소리가 늘어나는 가운데, 관광객 수마저 해마다 줄고 있다. 급기야 경영난과 고장이 겹치며 여객선 운항 중단 사태까지 이어지며, 울릉 관광의 매력이 가격과 교통의 벽 앞에서 흔들리고 있다.

치솟는 물가, 관광객 지갑 열기 어려워

울릉도의 생활 물가는 이미 ‘섬이라는 특수성’을 감안해도 지나치다는 지적이 많다. 휘발유는 리터당 1천959~1천979원으로 전국 평균보다 300원 이상 비싸며 경유 가격 역시 1천845원 수준으로 육지와 격차가 크다.

렌터카 요금은 더 극명하다. 성수기 기준 중형차 하루 대여료가 울릉은 13만원인데, 포항은 7만원, 제주는 5만원 이하로 절반에도 못 미친다. 차량을 직접 싣고 오려 해도 여객선 왕복 운송료만 35만 원이 넘는다.

식사와 술값도 부담스럽다. 오징어 내장탕 1만5천 원, 따개비밥 2만 원, 술 한 병 6천~8천 원으로 육지보다 확연히 높다. 관광객들은 “관광지라 어느 정도 예상은 했지만, 상상을 넘는다”고 입을 모았다.

관광객 수 3년 연속 감소

높은 물가는 관광객 발길을 멀어지게 했다. 울릉군 집계에 따르면 2022년 46만여 명이었던 관광객은 2023년 40만여 명, 2024년 38만여 명으로 3년째 감소세다.

올해도 7월까지 방문객은 20만9천여 명으로 전년 같은 기간보다 약 10% 줄었다. 군 관계자는 코로나19 이후 해외여행이 늘어난 점도 원인이지만, 무엇보다 여객선 운항 문제와 물가 부담이 겹치며 감소세가 심화됐다고 설명했다.

실제로 한 관광객은 “자연은 매력적이지만, 물가와 교통 문제를 고려하면 다시 오고 싶지 않다”고 털어놨다.

결국 여객선마저 멈춰선 울릉

관광객 감소의 그림자는 결국 교통망에도 드리웠다. 울릉과 울진을 오가는 카페리 여객선 ‘울릉썬플라워크루즈’는 경영난으로 지난 1일부터 멈춰섰으며, 이달 30일까지 운항이 중단된다.

운영사 측은 취항 이후 3년간 200억 원 이상의 적자가 누적돼 더는 버티기 어려웠다고 밝혔다.

포항과 울릉을 연결하는 ‘엘도라도 익스프레스’호 역시 지난 4월 기관 고장으로 멈췄다. 대체 투입된 ‘썬라이즈’호마저 잦은 고장을 일으키며 불안정한 운항을 이어가고 있다.

비싼 물가에 관광객 감소, 여객선 운항 중단까지 겹치며 울릉 관광의 미래가 시험대에 올랐다. 지금의 문제를 풀지 못한다면, 울릉은 ‘가고 싶지만 쉽게 갈 수 없는 섬’으로 남을 위험이 크다.