차관 상환 대신 S-300 기술 이전
러시아제 방공망 신뢰도 추락
천궁-II, 러시아 S-400 대체
중동 상공에서 러시아제 S-400과 중국제 방공망이 스텔스기와 정밀 미사일 앞에 속수무책으로 무너지는 동안, 한국의 천궁-II는 95~96%의 압도적 요격 성공률로 실전 능력을 완벽히 증명했다.
2022년 UAE에 첫 수출된 천궁-II는 현재 2개 포대만 배치된 상태에서도 탄도미사일과 순항미사일을 동시 차단하며 세계 방산 시장의 판도를 바꾸고 있다.
천궁-II의 실전 성과는 단순한 무기 수출을 넘어 한국 방산의 기술 자립도를 전 세계에 각인시킨 사건이다. 전 세계에서 요격 시스템을 독자 개발한 국가는 미국과 한국뿐이다.
이스라엘조차 미국과 합작 개발한 점을 감안하면, 1990년대 러시아의 S-300 기술 이전에서 시작해 독자 기술로 완성한 한국의 성취는 경이롭다는 평가다.
한국국방안보포럼 관계자는 “탄도 요격 미사일은 전 세계 6개국만 개발 가능한데, 초반에 기술력 입증 부족으로 밀렸던 한국이 이번 실전 투입으로 완전히 판을 뒤집었다”며 “앞으로 우리나라 탄도탄 방어체계는 파란불이 들어왔다”고 평가했다.
압도적 가성비와 동시 교전 능력
천궁-II의 최대 강점은 가격 대비 성능이다. 미국 THAAD가 발당 150억원, 패트리엇이 50억원인 반면 천궁-II는 15~17억원 수준을 유지하면서도 시험 사격에서 90% 이상의 명중률을 기록했다.
특히 레이더 한 대가 적기 6대를 동시 요격하고 전방향 대응이 가능하다는 점은 중동 국가들이 러시아제 S-400 대신 천궁을 선택한 결정적 이유가 됐다.
천궁-II는 15~40km 고도에서 탄도미사일, 항공기, 순항미사일을 모두 요격할 수 있다.
러시아로부터 이전받은 콜드런치(수직 사출) 기술에 한국의 최첨단 IT와 소프트웨어 기술을 접목한 결과다. 미사일을 공중으로 먼저 밀어올린 뒤 점화하는 이 기술은 러시아에 이어 한국이 세계 두 번째로 독자 개발에 성공했다.
중동 천궁 벨트 형성… 12조 수출 임박
천궁-II는 2022년 UAE와 35억 달러(약 4조 6천억원) 계약을 시작으로 사우디아라비아(2023년), 이라크(2024년)로 이어지는 중동 천궁 벨트를 형성 중이다.
단일 품목 수출액만 12조원 돌파를 눈앞에 두고 있으며, 카타르·쿠웨이트·오만 등 방공망 현대화를 추진 중인 국가들의 추가 문의가 쇄도하고 있다.
UAE는 10개 포대 도입 계약을 체결했으나 현재 2개 포대만 실전 배치된 상태다. 그럼에도 96%에 달하는 요격 성공률을 기록하며 중동 방공 시장에서 러시아제를 대체하는 대세로 자리잡았다.
UAE와는 50조원 규모 방산 협력도 가속화 중이며, 현지 법인 설립과 생산·수리 공장 건설도 추진 중이다.
천궁-III와 L-SAM으로 미래 준비
한국군은 2034년까지 2조 8천억원을 투자해 천궁-III를 개발한다. 천궁-II 대비 요격 범위 4배, 방어 면적 5배 확대를 목표로 하는 천궁-III는 차세대 AESA 레이더를 장착해 탐지 거리와 동시 교전 능력을 획기적으로 높일 예정이다.
LIG넥스원과 한화 방산이 각각 8개 과제를 맡아 19개 세부 과제를 추진 중이다.
고도 50km 이상에서 탄도미사일을 요격하는 L-SAM도 2027년 수출이 유력하다. 천궁-II의 실전 검증 성공이 L-SAM에 대한 해외 고객의 신뢰를 높이는 결정적 역할을 했다는 분석이다.
LIG넥스원은 2025년 매출 정점(3조 4,350억원)을 찍은 뒤 2026~2027년 3조 3천억원대를 안정적으로 유지하며 수익성 개선이 기대된다.
차관 상환 대신 받아온 러시아 기술에서 출발해 이제는 전 세계 하늘을 지키는 방패가 된 천궁. 실전에서 증명된 K-방산의 신뢰는 대한민국 경제와 안보의 새로운 축으로 자리잡고 있다.
