주한미군 사드(THAAD) 일부가 중동으로 이동한다는 소식에 중국이 묘한 반응을 보이고 있다. 지난 7일 중국 연구진은 “사드는 극초음속 미사일 방어에 한계가 있다”며 효능을 폄하했다.

하지만 10년 전인 2016년, 같은 중국이 사드 배치에 격렬히 반대하며 ‘한한령’이라는 경제·문화 보복을 단행했던 사실을 떠올리면 앞뒤가 맞지 않는다.

국내 네티즌들은 “효용이 떨어진다면서 왜 배치는 반대했느냐”며 중국의 이중 잣대를 조롱하고 있다. 실제로 성능이 낮은 무기라면 중국 안보에 위협이 될 리 없고, 국가 차원의 보복을 가할 이유도 없기 때문이다.

전문가들은 이번 중국의 태도 변화가 최근 중동 분쟁에서 자국 방공 기술의 한계가 드러난 것과 무관하지 않다고 분석한다.

더욱 흥미로운 점은 과자훈 중국 외교부 대변인이 사드 배치 반대 입장을 재확인하면서도, 향후 재배치 시 반대 여부를 묻는 질문에는 확답을 피했다는 사실이다. 중국 정부조차 자신의 주장에 완전히 확신하지 못하는 모습이다.

2016년 ‘전략적 위협’ vs 2026년 ‘성능 부족’

2016년 미국의 한국 사드 배치 결정 당시, 중국은 “사드 레이더가 자국의 전략적 안보 이익을 침해한다”며 강경 입장을 고수했다. 이후 단행된 한한령으로 대중국 문화 수출은 급락했고, 한국 경제는 상당한 타격을 입었다.

당시 중국은 :사드의 AN/TPY-2 레이더가 중국 본토 깊숙이 감시할 수 있어 전략적 균형을 깨뜨린다”고 주장했다.

그러나 10년이 흐른 2026년 3월, 중국은 정반대의 주장을 내놓았다. 연구진을 통해 “사드는 극초음속 미사일의 높은 속도와 기동성, 스텔스 기능 때문에 요격이 매우 어렵다”며 실효성을 의심했다.

같은 무기 체계에 대해 한때는 ‘위협적’이라 규정하고, 이제는 ‘무력하다’고 평가하는 모순이 발생한 것이다. 사드의 요격 고도는 40~150km로 변함이 없으며, 핵심 기술 사양 역시 10년 전과 크게 다르지 않다.

중동 전장에서 드러난 중국 방공망의 민낯

중국의 태도 변화 배경에는 최근 중동 분쟁에서 벌어진 ‘충격적 실전 데이터’가 자리하고 있다.

최근 이란이 대규모 미사일 공격을 감행했지만, 이스라엘과 미국의 방공망은 이를 성공적으로 요격했다. 반면 이란 본토의 방공 시스템은 이스라엘의 정밀 타격에 속수무책으로 뚫렸다.

특히 중국이 자랑하던 장거리 방공 시스템 HQ9B는 나탄즈·포르도 핵시설 보호에 실패하며 무력화됐다. 핵심 요지에 배치된 HQ9B 포대들은 공습 시작 단시간 만에 정밀 유도 탄약에 파괴됐다.

이란은 중국과 러시아제 방공 기술에 상당 부분 의존하는 국가다. 이번 실전 결과는 중국 방공 기술이 최신 미국·이스라엘 공습 기술 앞에서 예상보다 취약함을 여실히 드러냈다.

한 국방 전문가는 “중국으로서는 자국 기술력의 한계를 직시하게 된 상황”이라며 “상대방의 핵심 자산인 사드를 폄하함으로써 심리적 열세를 만회하려는 의도로 읽힌다”고 분석했다.