“왜 싸우느냐”는 질문에 병사들은 “국가를 위해서”가 아니라 “옆에 있는 전우를 지키기 위해서”라고 답했다.

베트남 전쟁 이후 미군이 실시한 전투 동기 연구에서 밝혀진 이 결과는 군사학계에 충격을 줬다. 애국심도, 명령 복종도 아닌 ‘전우애’가 병사들의 가장 강력한 전투 동기였기 때문이다.

전우애는 단순한 동료애가 아니다. 생사를 함께하는 극한 상황에서 형성되는 심리적 유대감으로, 심리학에서는 ‘집단응집력’의 한 형태로 분류한다.

집단응집력이 높은 부대는 전투 스트레스 상황에서 공포감이 현저히 낮아지며, 임무 완수율도 높아진다는 연구 결과가 축적되고 있다.

그러나 한국군은 이 전우애 형성에 구조적 한계를 드러내고 있다. 징병제 특성상 단기 복무 체계, 강압적 상하관계, 그리고 빈번한 가혹행위 사건들이 신뢰 기반을 무너뜨리기 때문이다.

이스라엘군이 남녀 징병제임에도 “전우애 넘치는 병영문화”로 평가받는 것과 대조적이다.

전우애의 과학적 메커니즘: 생존 본능이 만든 최강 유대

심리학자들은 전우애를 ‘생존 의존성’에서 기인한 특수 애착으로 분석한다. 일반적인 사회관계와 달리 전장에서는 상대방의 행동이 내 생존에 직결된다. 이 극단적 상호의존성이 단기간에 강한 신뢰를 형성한다.

특히 소규모 분대 단위에서 이 효과가 극대화된다. 미군, 이스라엘군 등 선진 군대가 8~12명 규모의 분대 단위 훈련을 강조하는 이유다.

함께 먹고 자며 훈련하는 과정에서 자연스럽게 심리적 방어막이 허물어지고, 서로의 약점과 강점을 파악하게 된다.

그러나 이 전우애가 형성되려면 ‘상호 신뢰’라는 전제 조건이 필요하다.

지휘 체계가 무너지거나, 부당한 대우가 만연한 부대에서는 전우애 대신 갈등과 불신만 깊어진다. 2014년 제28보병사단 의무병 살인사건, 제22보병사단 총기난사 사건 등이 대표적 사례다.

한국군의 딜레마: 전우애 대신 계급 질서

한국군의 병영문화는 전우애 형성에 역행하는 구조다.

육군 참모총장이 “지나치게 FM으로 점호하는 장면을 내보내지 말고 평소대로 하라”는 지휘서신을 내린 사건은 상징적이다. 실제 부대 운영이 신뢰보다는 형식과 규율에 치중되어 있음을 보여준다.

더 심각한 문제는 인구감소다. 국방정책연구에 따르면 한국의 현역 가용자원은 2040년 12만 명 이하로 급감할 전망이다. 병력 부족으로 인한 업무 과중은 병사들 간 갈등을 증폭시키고, 전우애 형성을 더욱 어렵게 만든다.

반면 이스라엘군은 징병제임에도 실전적 훈련과 전우애 중심 병영문화로 정예군 평가를 받는다. 남녀 모두 징병되는 구조 속에서도 상호 존중과 실전 대비 훈련을 통해 강한 유대감을 형성한다.

한국군과의 핵심 차이는 ‘형식적 규율’이 아닌 ‘실질적 전투력’에 초점을 맞춘다는 점이다.

현대 전쟁은 드론, 원격 타격, 사이버전으로 급변하고 있다. 우크라이나 전쟁에서 드론 조종사들은 전선에서 수백 킬로미터 떨어진 곳에서 전투를 수행한다.

물리적으로 함께 있지 않는 전우들 사이에도 전우애가 형성될 수 있을까?

군사 전문가들은 전우애의 본질은 변하지 않는다고 말한다. 드론 부대에서도 같은 임무를 수행하며 생사를 공유하는 경험이 유대감을 만든다.

다만 전통적인 보병 분대처럼 24시간 함께 생활하지 않기에, 의도적인 팀 빌딩과 소통 시스템이 더욱 중요해졌다.

한국군도 이 변화에 주목해야 한다. 인구 감소로 병력이 줄어드는 만큼, 첨단 무기 체계 도입이 불가피하다.

그러나 아무리 기술이 발전해도 전투의 최종 결정은 인간이 내린다. 그 인간들의 심리적 결속력, 즉 전우애가 여전히 전투력의 핵심이라는 사실은 변하지 않는다.

전우애는 훈장이나 포상으로 만들어지지 않는다. 상호 신뢰, 공정한 대우, 실전적 훈련 속에서 자연스럽게 형성된다.

한국군이 정예화를 꿈꾼다면, 형식적 규율보다 실질적 유대감 형성에 더 많은 자원을 투입해야 한다. 전우애야말로 첨단 무기보다 강한 전투력 증강 수단이기 때문이다.