대한민국 공군의 핵심 전력인 F-15K 슬램 이글이 대규모 성능 개량을 앞두고 있다.

2005년 도입 이후 20년간 한반도 영공을 지켜온 이 전투기는 총 3조 4,600억원에서 4조원 규모의 예산을 투입해 2034년까지 보유 중인 59기 전량을 최신형으로 탈바꿈한다.

단순한 수명 연장이 아닌, 사실상 새로운 전투기로 재탄생시키는 작업이다.

방위사업청은 2024년부터 10년간 진행되는 이번 개량 사업을 통해 F-15K를 미 공군이 현재 도입 중인 최신형 F-15EX ‘Eagle II’ 수준으로 끌어올릴 계획이다.

기당 개량 비용은 627억원으로, 연간 약 5대씩 단계적으로 업그레이드가 진행된다.

이는 KF-21 보라매가 완전 전력화되고 6세대 전투기가 등장하기 전까지 F-35A와 함께 공군의 양대 전략 자산으로서의 지위를 확고히 하기 위한 결정이다.

문제는 부품 단종과 노후화로 인한 통합 전자전 시스템 관리의 어려움이 가시화되면서, 2030년대 이후에도 주변국의 신형 전투기와 방공 시스템에 맞서기 위해서는 전면적인 성능 개량이 불가피했다는 점이다.

첨단 전자 장비 전면 교체

이번 개량의 핵심은 첨단 전자 장비의 전면 교체다. 기존 AN/APG-63(v)1 기계식 레이더는 AN/APG-82(V)1 능동전자주사배열(AESA) 레이더로 교체된다.

AESA 레이더는 다수의 표적을 동시에 탐지·추적하며, 전자전 대응 능력이 뛰어나 생존성을 크게 높인다.

전자전 시스템 역시 기존 AN/ALR-56C 레이더 경보수신기, AN/ALQ-128, AN/ALE-45, AN/ALQ-135 등 4개 구형 장비를 최신형 전자전 통합 체계인 EPAWSS로 단일화한다.

이는 부품 단종 문제를 해결하는 동시에, 통합 관리로 정비 효율성을 대폭 향상시키는 효과를 낳는다.

미션 컴퓨터는 ADCP II로 업그레이드되며, Link-16 전술 데이터링크를 통해 한미 연합 작전 시 실시간 정보 공유가 가능해진다.

엔진 개량으로 정비 주기 연장, 비용 절감

성능 개량은 전자 장비에 그치지 않는다. F100-PW-229 엔진은 압축 터빈 1단을 추가하고 F-22, F-35에 적용된 신형 터빈 기술을 접목해 수명 주기 비용을 기존 대비 30% 절감한다.

비 간격(TBO)은 1,000시간에서 1,500시간으로, 평균 정비 주기(MTBO)는 4,000시간에서 6,000시간으로 각각 50% 연장된다.

무장 성능도 강화된다. 개틀링 건의 연사 속도는 분당 6,600발로 향상되며, 폭장 능력은 미국 F-15EX와 일본 F-15J/DJ JSI 업그레이드 모델과 동등한 수준에 이른다.

방위산업 관계자들은 “F-15K가 F-35A의 제한된 내부 무장창을 보완하는 ‘망치(Hammer)’ 역할을 수행하게 된다”며 “장거리 항속과 대량 폭장을 통해 핵심 표적 타격 임무를 전담할 것”이라고 설명했다.

F-15K는 F-35A와 함께 공군의 ‘하이-로우(High-Low)’ 전력 운용 전략의 양대 축을 구성한다.

F-35A가 스텔스 성능을 바탕으로 적 방공망을 침투하는 ‘침’ 역할을 담당한다면, F-15K는 강력한 폭장량과 장거리 타격 능력으로 뒤따르는 ‘망치’ 역할을 수행한다.

이는 단순히 기종을 나눠 운용하는 차원이 아니라, 상호 보완적 작전 수행을 전제로 한 전략적 배치다.

다만 일각에서는 연간 5대 남짓한 개량 속도에 대한 우려도 제기된다. 10년이라는 사업 기간 동안 주변국의 전력 증강 속도를 따라잡기 어렵다는 지적이다.

국방 전문가들은 “사업 초기 단계에서 개량 속도를 높이고, KF-16과의 동류 부품 전환을 통해 가동률을 동시에 끌어올리는 전략이 필요하다”고 조언했다.

F-15K의 대대적 성능 개량은 단순한 노후 장비 교체를 넘어, 향후 20년간 한반도 전략 억제 체계의 중심축을 유지하기 위한 선택이다.

KF-21 보라매의 전력화와 6세대 전투기 개발이 본격화되기 전까지, F-15K는 F-35A와 함께 대한민국 영공 방어의 최전선에 서게 된다.

4조원 규모의 투자가 실전 억제력으로 전환되기 위해서는 신속한 개량 일정 이행과 함께, 한미 연합 작전 체계 내에서의 긴밀한 통합 운용이 관건이 될 전망이다.