“대한민국 25년의 집념이 드디어” .. 마침내 세상에 나온 KF-21 양산 1호기, 전 세계가 ‘주목’

“25년 만에 드디어 하늘로”
오늘 공개된 ‘한국형 전투기’

전투기를 독자 설계하고 생산하는 나라는 전 세계에 손에 꼽힌다. 2026년 3월 25일, 대한민국이 그 목록에 이름을 올렸다.

경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 공장에서 KF-21 양산 1호기 출고식이 열렸다. 김대중 전 대통령이 국산 전투기 개발 비전을 천명한 2001년으로부터 꼭 25년이 지난 시점이다.

이재명 대통령은 출고식 축사에서 “마침내 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됐다”고 말했다.

이어 “KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라 방위산업 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다”며 “방위산업 4대 강국 도약의 발판으로 삼겠다”고 강조했다.

K-방산 사상 최대 사업…스펙도 세계 수준

KF-21은 최고속도 마하 1.8(시속 2,200km), 최대 항속거리 2,900km의 최신 4.5세대 전투기다. 핵심 항전장비인 AESA(능동위상배열) 레이더는 한화시스템이 국산 개발했다.

해외 기술이전이 무산되는 위기를 맞았지만, 국내 연구진이 독자 기술로 돌파구를 열었다.

사업 규모는 K-방산 역사상 최대다. 연구개발비 8조 1,000억 원에 양산비 8조 4,000억 원을 더한 총사업비는 16조 5,000억 원에 달한다.

여기에 6만 4,500명의 연구·기술진이 투입됐다. 기체는 KAI, 엔진·추진계통은 한화에어로스페이스, AESA 레이더는 한화시스템이 맡는 다층 산업 참여 구조가 국내 방위산업 전반의 경쟁력을 끌어올렸다는 평가다.

대당 1,200억 원…라팔보다 싸고, 신뢰도는 검증

수출 전선도 달아오르고 있다. 공동개발국인 인도네시아와는 16대 계약 체결이 임박한 상황이며, 동남아·중동 지역 국가들과도 추가 협의가 진행 중이다. 업계에서는 UAE가 미국 F-16 대신 KF-21을 고려하고 있다는 분석도 나온다.

가격 경쟁력은 KF-21의 가장 큰 무기 중 하나다. 수출 예상가는 대당 1,200억 원대로, 프랑스 라팔(약 1,600억 원)보다 현저히 낮다.

예산이 제한된 신흥국 입장에서는 매력적인 선택지다. 여기에 한국 공군의 실전배치 사례가 쌓이면 국제 신뢰도가 곧 수출 경쟁력으로 직결되는 구조다. K9 자주포가 40개국 2,000대 이상 운용되며 세계 표준이 된 전례가 KF-21에도 재현될 수 있다는 기대가 높아지고 있다.

25년의 집념, 16조 5,000억 원의 투자, 6만 4,500명의 땀이 만들어낸 KF-21 양산 1호기는 단순한 전투기 출고를 넘어 대한민국 방위산업의 새로운 좌표를 제시한다. 영공 방어와 수출 시장 개척이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡을 수 있을지, 이제 KF-21의 진짜 임무가 시작된다.