미군 F-15E 3대 동시 추락
우방국 쿠웨이트 오발 격추
이란 공격 중 아군 오인
적이 아닌 아군에게 당했다. 지난 2일 쿠웨이트 상공에서 미군 F-15E 스트라이크 이글 3대가 동시에 추락했다. 미 중부사령부는 즉각 “쿠웨이트 대공 방어망의 오발로 인한 사고가 분명하다”고 밝혔다.
이란의 미사일·드론 공격에 대응하던 쿠웨이트군 대공 방어망(패트리어트 시스템으로 추정)이 아군 전투기를 적으로 오인해 격추한 것이다.
다행히 탑승자 6명은 모두 낙하산으로 비상탈출해 무사했지만, 이는 2003년 이라크전 이후 미군이 동시에 3대의 전투기를 잃은 첫 사례로 기록됐다.
사건은 알자흐라 지역 상공에서 발생했다. SNS에는 낙하산을 타고 내려오는 조종사들의 영상이 실시간으로 퍼졌다.
미군기가 이란의 공격이 아닌 우방국 방어망에 격추된 충격적 상황은, 중동 전선의 긴장도가 얼마나 극단으로 치달았는지를 상징적으로 보여준다.
이란은 지난달 28일 미국·이스라엘의 대규모 공습(오퍼레이션 에픽 퓨리) 이후 쿠웨이트, 카타르, UAE 등 걸프 지역 전역에 3일 연속 보복 공격을 가하고 있었다.
문제는 이 사고가 단순한 불운이 아니라는 점이다. 패트리어트는 NATO 동맹국들이 수십 년간 신뢰해온 방공 체계다. 그런데 왜 아군을 쏘았을까? 전문가들은 극도로 포화된 전장 환경을 지목한다.
당시 쿠웨이트 방공망은 이란의 다량 미사일·드론을 동시 탐지하며 초긴장 상태였다. 이날만 루마이티야와 살와 지역에서 드론 여러 대를 격추했고, 미나 알하드마디 정유시설에선 낙하 잔해로 노동자 2명이 다쳤다.
기술적 한계가 드러난 ‘포화 공격’ 시나리오
더 워 존(The War Zone)의 방위산업 소식통은 패트리어트 시스템의 식별 오류 가능성을 제기했다. 이론적으로 패트리어트는 IFF(피아식별장치)를 통해 아군기를 구별한다.
하지만 수십 개의 위협이 동시다발로 탐지되는 상황에서는 시스템 과부하가 발생할 수 있다. 특히 F-15가 저고도·고속 기동 중이었다면, 레이더 특성상 이란 드론이나 순항미사일과 유사한 신호로 오인될 여지가 있다.
추락 지점은 알리 알살렘 공군기지 인근 약 10km 지점이었다. 유사한 방공 시스템들도 포화 공격 시 오작동 사례가 있었던 것으로 알려져 있다.
방어 시스템이 아무리 정교해도 동시 다발적 위협 앞에서는 완벽할 수 없다는 교훈이다. 더욱이 쿠웨이트군은 미군만큼 실전 경험이 풍부하지 않다. 조작 미숙이나 매뉴얼 이탈 가능성도 배제할 수 없다.
중동 에스컬레이션의 ‘보이지 않는 비용’
이 사건은 미·이란 분쟁이 이미 통제 불능 단계로 접어들었음을 시사한다. 지난달 28일 미국과 이스라엘은 이란 내 1,000개 이상의 군사 목표물을 타격했다. 이란 혁명수비대 본부, 해군 지휘소, 잠수함 등이 집중 폭격당했다.
이란의 반격은 예상됐지만, 그 범위가 쿠웨이트·카타르·UAE 등 미군 주둔 거점 전역으로 확대된 것은 전례 없는 일이다. 쿠웨이트 주재 미국 대사관은 “미사일과 드론 공격 위협이 계속되고 있다”며 시민들에게 외출 자제를 권고했다.
F-15 3대 손실은 전투기 가격(대당 약 1억 달러)보다 훨씬 큰 의미를 갖는다. 미군이 걸프 지역에서 안전하게 작전을 펼칠 수 있는 환경 자체가 무너졌다는 신호다.
미 중부사령부는 이날 직전 이란과의 교전에서 지상군 3명이 전사하고 5명이 중상을 입었다고 발표했다. 공중과 지상 모두에서 피해가 발생하는 ‘양면 전쟁’으로 확대되고 있는 것이다.
연합작전 체계 재점검 불가피
미국은 이제 선택의 기로에 섰다. 쿠웨이트·사우디 등 걸프 동맹국들과의 통합 방공 체계를 전면 재점검해야 한다. IFF 동기화, 실시간 데이터 링크 강화, 교전규칙(ROE) 명확화 등이 시급하다.
특히 패트리어트를 운용하는 각국 조작병들에 대한 재교육이 필수다. 전문가들은 우방국 방공망에 의한 오발이 연합작전 신뢰도를 훼손할 수 있다고 우려한다.
동시에 이란의 ‘포화 공격’ 전술에 대한 대응책도 필요하다. 포화 공격 전술은 최근 분쟁에서 방공망 무력화 수단으로 활용되는 것으로 알려져 있다.
미군은 향후 AI 기반 자동 식별 시스템, 레이저 요격 무기 등 차세대 방어 수단 도입을 가속화할 것으로 보인다.
F-15 3대 동시 격추는 군사적 손실을 넘어 전략적 경고다. 최첨단 무기와 동맹 시스템이 갖춰져도, 전장의 복잡성과 인간의 판단 오류 앞에서는 참혹한 결과가 나올 수 있다는 교훈이다.
중동 전선의 에스컬레이션은 이제 ‘아군이 가장 큰 위협’이 되는 역설적 상황까지 만들어냈다. 미국과 동맹국들이 이 사건을 계기로 연합작전 체계를 근본부터 재설계하지 않는다면, 유사한 비극은 반복될 수밖에 없다.
