미국의 이란 최고지도자 하메네이 제거 작전이 김정은 정권의 핵 전략에 결정적 전환점으로 작용하고 있다.

베네수엘라 마두로 축출에 이은 참수 작전 성공 사례를 목격한 북한이 “핵무기만이 유일한 생존 수단”이라는 인식을 더욱 강화하며, 보유 핵탄두를 현재 50기에서 최대 90기까지 확대하는 작업에 박차를 가하고 있는 것으로 분석된다.

김정은은 “핵무기 수를 늘리고 핵 운용 수단과 활용 공간을 확장하기 위한 사업에 전력할 것”이라고 선언했다.

미 정보기관은 북한이 이미 핵분열 물질 최대 90개 분량을 비축하고 있다고 평가하고 있어, 기술적으로는 단기간 내 핵탄두 수를 두 배 가까이 증강할 수 있는 역량을 확보한 상태다.

이는 단순한 양적 증가가 아니라 ‘선제타격에도 생존 가능한 핵전력’ 구축을 목표로 한 전략적 선택이다.

주목할 점은 북한이 이란과 달리 ‘북중러 대 한미일’ 구도라는 지정학적 이점을 보유하고 있으며, 이미 핵보유국 지위를 주장하고 있다는 점이다.

북한 외무성이 이란 공습을 비난하면서도 트럼프를 직접 거명하지 않은 것은 협상 여지를 남기되, 핵 고도화는 멈추지 않겠다는 이중 전략의 신호탄으로 해석된다.

핵탄두 분산 배치, 2차 타격 능력이 핵심

북한의 핵 전략에서 가장 두드러진 변화는 ‘2차 타격 능력’ 확보에 대한 집착이다. 지난달 공개한 600mm 다연장 로켓 시스템(MLRS) 50기는 이를 상징적으로 보여준다.

사거리 340~350km에 핵탄두 탑재가 명시된 이 시스템은 높은 이동성과 광범위한 분산 배치가 가능해, 적의 선제타격으로부터 생존성을 극대화할 수 있다.

김정은은 ‘북한을 공격하면 언제든 핵으로 반격 가능하다’는 메시지를 한미 양국에 지속적으로 발신하고 있다.

특히 북러 군사협력을 통해 우크라이나 파병으로 실전 경험과 기술 이전이라는 이중 이익을 획득하면서, 핵·미사일 기술 고도화 속도는 더욱 빨라지고 있다.

북중러 삼각협력 확대 vs 대미 자극 자제

전문가들은 이란 사태가 북중러 군사협력을 한 단계 격상시키는 촉매제로 작용할 것으로 전망한다.

통일연구원 서보혁 선임연구위원은 “내정 불간섭, 분쟁의 평화적 해결, 지역 안정 부분에서 북중이 같은 입장을 갖고 있으며, 트럼프가 이란과 같은 방식으로 국제 문제를 풀어나간다면 북중러 군사협력이 확대될 가능성이 있다”고 분석했다.

미·러 신전략무기감축조약(New START)이 만료되면서 냉전 이후 유지되어온 핵 통제 장치가 완전히 사라지는 상황에서, 북한은 ‘글로벌 핵 군비 경쟁’이라는 명분 아래 자국의 핵 증강을 정당화할 수 있는 환경을 얻게 됐다.

다만 단기적으로는 대미 자극을 자제할 가능성이 높다. 이화여대 박원곤 원장은 “트럼프가 김정은에 대해 언제까지 우호적 입장을 유지할 수 있을까 하는 것도 북한이 계산에 넣을 수 있다”며 당분간 관망적 태도를 유지할 것으로 내다봤다.

실제 김정은은 하메네이 제거 직후 첫 공개 행보로 시멘트 생산기지를 방문해 경제 건설을 독려하며, ‘도발보다는 내실 다지기’라는 신호를 보냈다.

2026년은 ‘냉전 종식 이후 핵 전쟁 가능성이 가장 높은 시기’로 평가받고 있다. 미-러 뉴스타트 만료, 이란 공습, 북한의 핵 고도화, 중국의 급속 증강이 동시에 진행 중이기 때문이다.

북한은 이 혼돈 속에서 핵보유국으로서의 지위를 기정사실화하고, 핵탄두 90기 체제 구축을 통해 ‘공격받지 않는 국가’로의 전환을 꾀하고 있다.

미·러·중의 핵 경쟁 속에서 북한이 설정하는 ‘충분한 핵전력’의 기준점 역시 계속 상향될 것이라는 우려가 현실화되고 있는 셈이다.