지난 2일 저녁, 쿠웨이트 상공에서 미 공군의 F-15E 스트라이크 이글 3대가 동시에 추락했다.

격추 주체는 놀랍게도 적군이 아닌 동맹국 쿠웨이트의 방공망이었다. 이란의 동시다발 보복공격이 진행되는 혼돈의 전장에서 발생한 이 참사는, 현대전에서 아군 식별(IFF)이 얼마나 치명적인 변수인지를 극명하게 보여줬다.

탑승했던 조종사 6명은 모두 낙하산으로 탈출해 생존했지만, 지상에서는 더 황당한 일이 기다리고 있었다.

낙하산으로 내려온 미군 조종사들은 쿠웨이트 주민들로부터 이란군으로 의심받았다. 쇠막대기와 몽둥이를 든 주민들 앞에서 무릎을 꿇고 “나는 미국인”이라고 반복해 외쳐야 했다.

미국과 이스라엘이 이란을 공습한 직후, 이란 최고지도자가 사망하고 이란이 전면 보복에 나서면서 중동 전역이 전쟁터로 변한 상황이었다. 민간인들조차 하늘에서 내려오는 모든 이를 적으로 간주할 만큼 긴장이 극에 달했던 것이다.

혼돈의 전장, 무너진 아군식별체계

CNN 보도에 따르면 쿠웨이트 방공망은 이란의 드론과 미사일을 요격하던 중 미군 F-15E를 적 목표로 오인했다. 은퇴한 미군 장성은 이를 “미국이 중동에서 벌이는 전쟁의 필연적 결과”라고 분석했다.

다층 위협이 동시다발로 쏟아지는 상황에서 아군 식별 장비(IFF)가 제대로 작동했는지, 교전규칙(ROE)이 적절했는지에 대한 의문이 제기된다.

특히 F-15E는 미 공군의 주력 전투폭격기로, 아군 식별 신호를 명확히 송출하도록 설계돼 있다. 그럼에도 격추됐다는 것은 쿠웨이트 방공망의 지휘통제 체계에 심각한 문제가 있었음을 시사한다.

더 우려스러운 점은 3대가 동시에 격추됐다는 사실이다. 이는 단순한 개별 오판이 아니라, 시스템적 실패를 의미한다. 방공망 운용자들이 극도의 긴장 상태에서 “먼저 쏘고 나중에 확인하는” 방식으로 교전했을 가능성이 크다.

이란의 공격이 드론, 순항미사일, 탄도미사일 등 다양한 수단으로 이뤄지면서 방공망이 포화상태에 빠졌고, 그 과정에서 F-15E의 고속 접근을 적 미사일로 오판한 것으로 추정된다.

F-15E 3대 격추의 전술적 의미

F-15E 스트라이크 이글은 대당 약 1억 달러(약 1,400억원)에 달하는 고가 자산이다. 한 번에 3대를 잃었다는 것은 단순 금전적 손실을 넘어 전력 공백을 의미한다.

다행히 조종사 6명이 전원 생존해 안정적 상태로 병원에 이송됐지만, 이들의 전투 복귀까지는 상당한 시간이 필요할 것으로 보인다.

특히 낙하산 탈출 과정에서의 물리적 충격과 지상에서의 심리적 트라우마가 복합적으로 작용할 수 있다.

미 공군은 이번 사건 이후 중동 지역 전역에서 아군 식별 절차를 강화한 것으로 알려졌다. 모든 작전 항공기에 대해 실시간 위치 공유 체계를 재점검하고, 동맹국 방공망과의 통신 프로토콜을 재정비하고 있다.

하지만 이란의 공격이 계속되는 상황에서 완벽한 아군 식별을 보장하기는 어려워, 또 다시 이런 일이 이어지리라는 우려가 지속되고 있다.