“이런 일은 처음이다”… 평생 라이벌 3사가 현대차와 뭉친 진짜 이유

현대차·기아와 K-배터리 3사 연합

스스로 불길을 내뿜을 수 있는 ‘달리는 배터리’의 위험. 이 치명적 리스크를 막기 위해 현대차·기아와 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온이 다시 한자리에 모였다.

이들은 1년간의 협업 성과를 공개하고, 배터리 안전 기술을 한층 고도화하기 위한 새로운 업무협약을 체결했다. 자동차와 배터리 기업이 국가적 차원에서 힘을 합쳐 전기차 안전 기준을 재정의하는 것은 이번이 처음이다.

전례 없는 자동차-배터리 연합

22일 경기도 화성시 남양연구소에서 열린 행사에는 현대차·기아와 3사 대표, 국토교통부와 산업통상자원부 관계자들이 참석했다.

이번 협력은 지난해 현대차·기아가 제안한 ‘배터리 안전확보 TFT’를 계기로 시작됐으며, 연구개발, 생산, 품질, 특허 인력이 한 팀으로 뭉치면서 안전 기술을 선도하자는 공감대가 형성됐다.

이들은 5대 과제를 선정해 추진했다. 화재 예방 특허 공유, 디지털 배터리 여권, 강건화 설계를 통한 화재 원인 검증, 제조 품질 고도화, 그리고 소방 기술 강화가 핵심이다.

각 사는 배터리 셀 단락 방지 특허를 공동으로 도출했고, 향후 신규 특허도 공유할 예정이다. 또 유럽연합이 추진하는 배터리 여권 제도에 대응해, 생산부터 폐기까지 이력 추적이 가능한 디지털 시스템을 구축하고 있다.

화재 감지·진압까지 함께

가장 눈길을 끄는 성과는 화재 대응 기술이다. 현대차·기아와 3사는 공동 특허를 출원해 셀 화재 감지 시스템과 진압 기술을 개발했으며, 국립소방연구원과 함께 전기차 화재 대응 가이드도 개정했다.

이는 단순히 제품 개선을 넘어 산업 안전 기준을 새로 쓰는 작업이라는 평가가 나온다. 제조 품질 부문에서도 협력이 이어졌다. 양산 공정을 점검해 불량률을 줄이고, 앞으로는 AI를 활용한 지능형 제조관리 시스템을 도입할 계획이다.

배터리 설계 단계에서는 셀 구조 개선과 표준 검증 기준 고도화가 추진되고 있다.

“경쟁 아닌 협력이 답”

현대차·기아 R&D본부 양희원 사장은 “기업 간 긴밀한 협력이 있었기에 안전하고 신뢰할 수 있는 전기차 개발이 가능했다”며 앞으로도 동행을 약속했다.

LG에너지솔루션 김동명 사장은 “글로벌 전기차 배터리 시장은 국가 간 경쟁이 치열하다. 이제는 경쟁보다 협력이 생존의 길”이라고 강조했다.

삼성SDI 최주선 사장은 “이번 협업은 기술 개선을 넘어 산업 안전 기준과 방향을 새롭게 정의한 진보”라고 평가했으며, SK온 이석희 사장은 “K-배터리 3사가 현대차·기아와 손잡았다는 점이 무엇보다 큰 의미”라고 덧붙였다.

이번 협력은 앞으로의 안전 특허 개발과 글로벌 표준 제정으로 이어질 전망이다. 한국 기업들이 함께 만든 새로운 안전 기준이 전기차 산업 전반에 어떤 변화를 불러올지 주목된다.