무너지는 미 조선업
해군 군사력까지 위기
한국에 잭팟 터질까
미 해군이 무너지고 있다. 2026년 현재 미국 해군 함정은 290척에 불과하다. 중국이 2030년까지 435척으로 증강하는 동안, 미국은 2054년에야 390척 달성을 목표로 하고 있다.
문제는 속도가 아니라 능력 자체다. 미국 조선업은 한국보다 건조비가 6배 비싸고, 건조 기간은 7배 느리다. 세계 조선 건조량의 0.04%만 차지하는 미국은 이제 동맹국의 손을 빌리지 않으면 함대 재건이 불가능한 상황에 내몰렸다.
미 해군은 향후 30년간 300척의 신형 함정을 건조하기 위해 1,600조 원을 투입할 계획이다. 연간 50조 원 규모의 거대 시장이 열리는 셈이다. 여기에 함정 유지·보수(MRO) 시장만 연간 20조 원에 달한다.
데릴 커들 미 해군 참모총장이 한국과 일본 조선소를 방문해 “중국을 따라잡으려면 동맹의 힘이 필요하다”고 공식 요청한 배경이다. 한국 조선소들은 이미 한화오션, HD현대중공업, HJ조선 등이 MRO 사업에 진출해 교두보를 확보했다.
하지만 문은 좁다. 미 의회는 번스-톨레프슨법으로 해외 건조를 원천 차단하고 있으며, 2026년 국방수권법에서도 비전투용 선박 2척만 예외로 인정했다.
일자리와 제조 기반을 지키려는 보호주의가 여전히 강고하다. 트럼프 행정부가 행정명령으로 법 우회를 시도하고 있지만, 실제 성과는 불투명하다.
미국 조선업, 2차대전 이전 장비로 버티다 무너지다
미국 조선업의 몰락은 구조적이다. 월스트리트저널은 2007~2025년 10개국이 건조한 수상함 20척 중 단 한 척만 빼고 모두 컨스텔레이션급보다 빠르게 건조됐다고 보도했다.
한국의 정조대왕함은 3년, 다산정약용함은 2년 만에 완성됐지만, 미국의 알레이버크급 이지스함은 평균 7년이 걸린다. 중국도 신형 방공함을 5년 만에 찍어낸다. 미국만 홀로 뒤처진 것이다.
원인은 명확하다. 맥킨지 보고서에 따르면 미국 조선소는 수십 년 된 금속 주조 기계와 크레인을 사용하며, 일부는 2차 세계대전 이전 장비를 현재도 가동 중이다.
부품이 단종돼 조선소가 직접 제작해야 하는 경우도 부지기수다. 도크 부족으로 900km 떨어진 두 조선소에서 부품을 만들어 바지선으로 끌고 와 조립하는 비효율까지 겹쳤다.
이탈리아 핀칸티에리 설계를 도입한 컨스텔레이션급 호위함은 과도한 설계 변경과 공급망 부족으로 초도함 건조가 3년 이상 지연됐고, 결국 2척만 건조한 채 사업이 취소됐다.
미국의 버지니아급 잠수함 건조비는 평균 26억 달러로, 같은 시기 영국의 아스트급(20억 달러)보다 30% 비싸다.
숙련 인력 부족도 심각하다. 미 의회예산국은 “숙련공 부족이 해결되지 않으면 예산 투입도 무용지물”이라고 경고했다.
2014~2023년 중국이 157척을 진수하는 동안 미국은 67척에 그쳤다. 미국의 조선 건조량은 전 세계의 0.04%에 불과하다.
중국 54%, 한국 28%, 일본 13%가 95%를 차지하는 구조에서 미국은 사실상 조선 능력을 상실했다.
한국 조선소, MRO로 시작해 함정 건조까지 노린다
한국 조선소들은 단기 직접 건조 대신 ‘침투 전략’을 선택했다. 한화오션은 10억 달러에 미국 필리조선소를 인수하고, 군함 건조를 위한 보안등급 시설에 약 50억 달러(7조 원) 추가 투자를 검토 중이다.
호주 오스탈사 주식을 인수해 최대주주로 올라선 한화오션은 미국 오스탈 지사를 통해 LCS급 수상함 선체 블록 공급 등 다단계 참여를 준비하고 있다.
HD현대중공업은 FFX급 기반 레전드급 함정을 건조하는 미국 헌팅턴인걸스와 상선·군함 공동 설계 및 건조 MOU를 체결했다. 양사는 미국 조선 시설 인수 공동 투자와 합작법인 설립까지 검토 중이다.
HD현대는 현대미포조선 합병으로 군함 건조 도크를 사전 확보하며 물리적 역량도 키우고 있다.
국내 조선소 관계자는 “MRO 사업으로 기술력과 가성비를 입증하면서 미국 조선소와 협력해 점차 사업 물량을 늘리는 전략”이라고 설명했다.
미해군 함정 건조사업에 10%만 참여해도 연간 7조 원 매출이 가능하다. 미 의회의 보호주의를 우회하려면 미국 조선소와 협업이 필수지만, 한국 기술력이 실제 건조를 주도할 가능성이 크다.
일본과의 대결, 한국이 압도적 우위
일본은 명목상 경쟁자지만 실질적 위협은 아니다. 일본 정부는 조선업 부흥을 위해 1조 엔(9조 5천억 원)을 투입해 2035년까지 연간 건조량을 현재 910만 톤에서 두 배로 확대하겠다고 발표했다.
하지만 정작 미쓰비시중공업, 가와사키중공업 등 주요 업체들은 1980년대부터 조선을 사양산업으로 간주해 투자를 줄여왔다. 이들은 이미 항공우주·기계 분야로 전환해 성공한 상태라 조선업 복귀 의지가 약하다.
국내 조선소 관계자는 “일본은 극심한 인력난에 시달리며 3D 업종인 조선업에 신규 인력 진입이 거의 없다”고 잘라 말했다.
일본의 이지스함 건조 기간은 평균 3년으로 한국과 비슷하지만, 건조량과 기술력, 무엇보다 의지 면에서 한국에 뒤처진다. 미 해군이 한일 양국을 동시에 방문했지만, 실질적 파트너는 한국이 될 가능성이 높다.
미국 워싱턴의 한 싱크탱크는 “미국 선박 지원법은 값비싼 환상이며, 한국 등 동맹국 조선소 활용만이 유일한 안보 대안”이라고 평가했다. 미 해군의 위기는 한국 조선업에게는 30년 만의 기회다.
법적 장벽은 여전하지만, 현실이 법을 바꿀 것이다. 미국이 중국과의 해군력 경쟁에서 살아남으려면 한국의 손을 잡을 수밖에 없다.
