韓 먹여살리던 업계 “고작 3년 후면 끝”… 세계 4위였던 ‘이곳’, 중국 한방에 정부까지 ‘긴급 출동’

산업의 기둥이 무너지고 있다
세계 4위 에틸렌 강국의 추락
구조조정 없인 생존도 불가능

한때 세계 4위권 생산능력을 자랑했던 국내 석유화학 산업이 빠르게 흔들리고 있다.

에틸렌을 비롯한 주요 제품의 경쟁력이 약화되면서 수출 실적이 급감했고, 산업 전반에 구조조정이 불가피하다는 진단이 잇따르고 있다.

중국의 자급률 상승과 글로벌 공급 과잉, 중동 및 미국 기업과의 가격 경쟁 심화 등이 복합적으로 작용하며 국내 업체들은 수익성 악화에 시달리고 있다.

이에 따라 정부와 업계는 2025년까지 대규모 설비 감축과 사업 재편을 추진하는 자율협약을 체결했다.

수출 줄고 원가 경쟁 밀려… “기초 산업 흔들”

에틸렌 등 기초소재 산업은 오랜 기간 한국 제조업을 지탱해 온 핵심 분야다.

LG화학, 롯데케미칼, 한화솔루션, S-Oil, GS칼텍스 등 주요 정유·화학기업들이 포진해 있으며, 자동차·반도체·기계 산업과 연계된 핵심 수출 산업으로 분류된다.

그러나 최근 3~4년 사이 글로벌 경쟁 환경이 급변했다. 2023년 기준 최대 수출처였던 중국은 주요 석유화학 제품의 자급률 100%를 달성해 더 이상 안정적인 수출 시장이 아니다.

동시에 미국과 중동은 저가 셰일가스 및 에탄을 기반으로 한 원가경쟁력을 앞세워 시장 점유율을 확대하고 있다.

한국의 경우 나프타 의존도가 높아 원유 가격에 따라 수익성이 크게 좌우된다. 이러한 구조적 한계는 위기 상황에서 더욱 뚜렷하게 드러나고 있다.

전문가들은 구조조정 없이는 경쟁력을 회복하기 어렵다고 지적한다. 일부 산업계에선 “지금 상태라면 3년 내 절반의 업체가 시장에서 퇴출될 수 있다”는 위기감도 제기됐다.

정부·업계 “설비 줄이고 고부가로 전환”

산업통상자원부는 지난 8월 20일, 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 ‘석유화학 산업 재도약 자율협약식’을 통해 대대적인 구조조정 방향을 공개했다.

김정관 산업부 장관은 “지금은 자구노력 없이는 생존이 어려운 절체절명의 시기”라며, 각 기업이 올해 말까지 설비 감축 및 고부가 전환 계획을 마련해 줄 것을 주문했다.

협약에는 LG화학, 롯데케미칼, 한화솔루션 등 국내 주요 10개 기업이 참여했다. 이들은 최대 370만톤 규모의 나프타 분해시설(NCC)을 감축하고, 친환경·고부가가치 제품으로의 사업 전환을 추진하기로 했다.

정부는 기업별 계획을 바탕으로 금융·세제·R&D·규제 완화 등의 맞춤형 지원책을 마련할 방침이다.

남정윤 한화솔루션 사장은 협약식 직후 “중국이 따라올 수 없는 고부가·친환경 제품군 중심으로 사업 방향을 조정하고 있다”고 밝혔다.

후퇴 아닌 재편… 실효성 있는 지원도 관건

이번 구조조정은 단기 실적 악화 대응을 넘어, 중장기 생존 전략의 일환으로 받아들여지고 있다.

전문가들은 설비 축소와 함께 원가 절감형 원료 전환, 친환경 소재 개발, 이차전지용 고부가 소재 확장 등이 필요하다고 강조한다.

다만 업계에서는 정부의 지원책이 여전히 구체성이 부족하다는 지적도 있다.

과거 조선업의 구조조정과 마찬가지로, 실질적인 금융지원과 규제 완화가 병행되지 않으면 기업들의 재편 계획은 속도를 내기 어렵다는 분석이다.

산업부는 “설비 축소와 사업 전환에 나선 기업이 피해를 보지 않도록 모든 정책적 수단을 동원하겠다”고 밝혔지만, 실질적 집행력 확보가 향후 성패를 가를 열쇠가 될 전망이다.

구조조정, 더는 미룰 수 없다

이번 석유화학 위기는 일시적인 경기 침체가 아닌 구조적인 문제에서 비롯된 것이다. 공급과잉, 경쟁력 저하, 기술 전환 지연이 복합적으로 얽혀 있으며, 더 이상 과거의 방식으로는 대응이 어렵다.

산업 기반을 유지하려면 구조조정은 필수적이다.

업계가 실효성 있는 사업 재편 계획을 수립하고, 정부가 이에 맞는 실질적 지원을 제공할 수 있느냐가 앞으로 석유화학 산업의 미래를 좌우하게 될 것이다.