“한국 없으면 조종석 못 바꾼다?” …217대 대개조 앞둔 미 공군, 한화시스템 찾은 이유 봤더니

한국 기술로 미국 전투기 조종석 현대화
KF-21 기술력 기반 글로벌 확장 가속
F-15 운용 6개국 업그레이드 시장 진출

한화시스템이 보잉과 F-15 전투기 항전장비 공급 계약을 체결하며 미국 방산시장 진출에 성공했다.

18일 한화시스템에 따르면 보잉이 생산하는 한국 공군 F-15K와 미 공군 F-15EX에 대화면 다기능 전시기(ELAD)를 공급하는 계약을 체결했다. 이번 계약은 한국 항공전자 기업이 미국 본토 방산시장에 진출한 첫 사례로 기록된다.

KF-21 핵심기술의 글로벌 검증

이번 공급 계약의 핵심은 한화시스템이 KF-21 개발 과정에서 축적한 기술력이다. ELAD는 KF-21에 탑재된 다기능 전시기(MFD) 개발 역량을 바탕으로 F-15EX 기체 특성과 조종석 배치에 최적화된 설계로 제작될 예정이다.

한화시스템은 KF-21 개발에서 미국이 기술이전을 거부한 AESA 레이다를 비롯해 임무 컴퓨터(MC), 다기능 전시기(MFD), 적외선 탐색 추적 장치(IRST), 전자광학 표적추적장비(EO TGP) 등 7종의 핵심 항전장비를 순수 국내 기술로 개발했다. 이러한 기술 자립이 미국 시장 진출의 발판이 됐다.

F-15 글로벌 시장의 전략적 가치

F-15 계열 전투기는 미국, 한국, 일본, 싱가포르, 이스라엘, 사우디아라비아 등 6개국에서 운용 중이며 전 세계적으로 조종석 현대화가 지속 추진되고 있다. F-15C의 구형 조종석과 F-15EX의 첨단 조종석 간 격차는 상전벽해 수준으로 평가받는다.

ELAD는 기존 여러 계기판으로 분산된 정보를 하나의 대형 화면으로 통합해 조종사의 상황인식 능력을 향상시키고 임무 수행 효율을 높인다. 터치 기반 인터페이스를 통해 임무 컴퓨터로 명령을 전달할 수 있어 최신 전투기 조종석 환경의 핵심 요소로 평가받는다.

특히 F-15EX는 F-15 시리즈 최신 모델로 높은 무장 탑재량과 항속거리, 개방형 아키텍처 기반의 확장성을 갖췄다. 미 공군은 2028년까지 144대 이상 도입할 예정이며, 인도네시아도 도입을 추진 중이다.

정부 산업협력이 견인한 성과

이번 계약은 방위사업청의 전략적 산업협력이 뒷받침됐다. 방사청은 2023년 11월 F-15K 성능개량 사업 추진 과정에서 보잉과 산업협력 양해각서(MOU)를 체결했다.

이후 국외업체 글로벌 공급망에 국내기업 참여를 위한 지속적인 노력 끝에 한화시스템이 F-15 조종석 대화면 전시기 공급업체로 선정됐다. 미 공군은 현재 F-15E 217대에 대한 대대적인 성능개량을 추진 중이며, 한국 공군 F-15K도 조종석 현대화를 포함한 개량 사업을 진행하고 있다.

방산 수출 다각화의 분기점

한화시스템은 필리핀 함정 13척에 전투체계를 수출하고, 2024년 5월 이탈리아 레오나르도에 AESA 레이다 안테나를 공급하며 유럽·중동·동남아시아로 수출 시장을 확대해왔다. 이번 미국 시장 진출로 수출 다각화 전략이 본격 궤도에 올랐다.

한화시스템 관계자는 미국 시장을 포함한 글로벌 항공전자 시장에서 사업 기회를 확대하고, F-15 업그레이드 및 신형 전투기 사업에서 ELAD 활용을 위한 기술 고도화를 계속할 것이라고 밝혔다. 이번 계약을 시작으로 한국 기술이 F-15 업그레이드 과정에 본격 참여하면서, 전 세계 F-15 운용국을 대상으로 한 조종석 현대화 시장 진출이 가시화되고 있다.