“한국이 새로운 시대 연다”… 무시무시한 철갑 함대도 무용지물시키는 ‘초격차 기술’

KF-21 레이더 핵심칩 국산화
차세대 구축함 KDDX에도 적용
질화갈륨 기술로 전투력 3배↑

주변국들이 8만 톤급 항공모함을 앞세워 바다의 지배권을 다투는 가운데, 한국은 전혀 다른 길을 선택했다.

거대한 철갑 함대를 무력화할 수 있는 ‘손톱만 한’ 반도체 칩 하나로 해전의 판도를 바꾸겠다는 전략이다. 한화시스템이 개발한 KF-21 보라매 전투기용 AESA(능동위상배열) 레이더가 그 핵심이다.

1,000개 눈으로 스텔스도 잡는다

국방과학연구소와 한화시스템이 공동 개발한 KF-21용 AESA 레이더(APY-016K)는 약 1,000개의 송수신 모듈로 구성돼 있다.

각 모듈이 독립적으로 전파를 송수신하며, 150~200km 거리의 표적을 동시에 20개 이상 탐지·추적할 수 있다.

이 레이더의 성능을 좌우하는 핵심은 질화갈륨 반도체 칩이다.

한국전자통신연구원이 설계부터 제작까지 국내 기술로 개발한 이 칩은 기존 갈륨비소 대비 10배 이상 높은 출력을 자랑한다. 고출력·고효율 특성으로 레이더 경량화와 탐지 성능 향상을 동시에 실현했다.

해상·공중·지상 전 영역 통합망 구축

이 기술의 진가는 플랫폼 간 통합 운용에서 드러난다. KF-21 AESA 레이더에 적용된 질화갈륨 기술은 차세대 구축함(KDDX)의 다기능 레이더(MFR)에도 적용된다.

KDDX는 S-밴드와 X-밴드 듀얼밴드 AESA 레이더를 통합마스트에 탑재해 장거리 탄도탄부터 해면 표적까지 동시 탐지가 가능하다.

한국은 이로써 전투기·구축함·지대공미사일(천궁-II, L-SAM) 등 육해공 전 플랫폼을 동일한 레이더 기술 기반으로 연결하는 통합 센서망을 완성했다.

실시간 정보 공유로 네트워크 중심 작전 수행 능력을 갖춘 것이다.

기술 자립이 만든 전략적 우위

AESA 레이더 개발 당시 한국은 미국으로부터 기술 이전을 거부당했다. 하지만 독자 개발로 방향을 전환한 결과, 오히려 전략적 우위를 확보했다.

핵심 소자를 100% 국산화하면서 성능 개선과 업그레이드를 즉각 수행할 수 있게 됐고, 전시 상황에서도 부품 공급망 차질 없이 전력을 유지할 수 있는 자율성을 갖췄다.

현재 KF-21의 국산화율은 89%에 달하며, 2025년 양산 1호기가 출고됐다. 이탈리아 레오나르도와 경공격기용 AESA 레이더 공동 개발에 나서는 등 글로벌 시장 진출도 본격화하고 있다.

방위사업청 관계자는 “KF-21 레이더의 해외 수주 가능성이 높다”며 “유사 무기체계에 광범위하게 적용돼 K-방산 수출을 주도할 것”이라고 밝혔다.

한국은 거대 플랫폼이 아닌 첨단 센서 기술로 해전의 새로운 패러다임을 제시하고 있다. 손톱만 한 반도체 칩이 8만 톤 항모의 눈을 가리는 시대, 한국형 해전 전략의 진화는 이제 시작이다.