북한 선박의 불법 환적을 잡겠다는 한 장의 명분이 동북아 최대 화약고에 불씨를 댕겼다. 뉴질랜드 군용기가 황해와 동중국해 상공을 비행하자 중국이 ‘도발적 비행’이라며 강력히 반발하고 나선 것이다.
뉴질랜드 정부는 이번 비행이 유엔 안보리 결의 이행을 위한 정당한 대북 감시 임무라는 입장을 고수했다. 반면 중국 국방부는 자국 근해에 대한 노골적인 침탈 행위라며 맹비난을 쏟아냈다.
문제는 이 갈등이 단순한 외교 마찰로 끝나지 않을 구조적 특성을 지닌다는 점이다. 북한 선박이 출몰하는 해역과 중국 해군이 태평양으로 진출하는 핵심 길목이 정확히 겹치면서, 대북 감시망이 사실상 대중국 정찰망으로 기능하는 딜레마가 수면 위로 떠올랐다.
P-8A 한 대가 훑으면 중국 함대 전체가 노출된다
중국이 이번 비행에 예민하게 반응한 핵심 이유는 투입 자산의 압도적 정찰 성능에 있다. P-8A 포세이돈은 보잉 737-800A 기반의 대잠초계기로, 최대 2,200km 이상의 작전 반경을 갖추고 있다.
기체에는 어뢰와 대함미사일, 소노부이가 탑재되며, 고해상도 해상 감시 레이더와 광학 정찰 장비로 수중 잠항을 시도하는 잠수함의 징후까지 포착한다. 선대 기종인 P-3C 오라이온 대비 최대 속도와 작전 반경이 확대되고 운용 고도도 높아져, 더 넓은 해역을 감시할 수 있다.
P-8A가 동중국해 상공을 한 차례 비행하면 인근에서 활동 중인 중국 함대의 전자 정보와 작전 패턴이 통째로 서방 연합의 데이터베이스에 흡수될 가능성이 제기된다. 미국은 이미 오키나와 가데나 기지 소속 P-8A와 RC-135 전자정찰기를 서해에 정기적으로 투입하며 중국 연안의 레이더 특성과 함정 동향을 수집해 왔다.
서방이 정찰을 늘릴수록 중국도 역추적 능력을 키운다
중국은 수세적 항의에 그치지 않고 대칭적 대응 수위를 끌어올리는 중이다. 중국 지리정보 기업 미자르 비전은 상업 위성·AIS 선박 정보·항공기 위치 데이터를 인공지능으로 결합해 미군의 움직임을 실시간으로 역추적하는 수준에 도달했다.
2023년에는 미 해군 P-8A의 대만해협 비행을 상업 위성으로 촬영했고, 2024년에는 필리핀 인근에서 활동 중인 항모 산둥함 위치를 공개했다. 최근에는 미 항모전단 이동 경로와 디에고가르시아 미군 기지 활주로 상황까지 ‘AI 위성 분석 사례’로 홍보하고 있어, 정찰 대 역정찰의 악순환이 본격화되는 양상이다.
한반도, 강대국 신경전의 중심에 서다
군사 전문가들은 서해 일대에서 정찰 활동이 일상화될수록 오판과 우발적 충돌 가능성이 함께 높아진다고 경고한다. 중국이 자국 연안 방어를 명분으로 전투기 요격 비행이나 공세적 맞불 훈련을 강화할 경우, 공중 충돌이나 국지적 위기로 번질 불씨가 상존한다.
갈등의 한복판에 위치한 한국으로서는 서북도서의 전력 공백이 시급한 현안으로 부각된다. 북한 황해도 내륙을 감시할 무인정찰기, 한국형전술지대지유도무기(KTSSM), 지능형 40㎜ 무인방공체계 등 비대칭 전력의 조기 전력화가 요구되는 이유다.
대북 제재라는 국제 규범이 동북아 최전선에서 강대국 힘겨루기의 도구로 변질되는 구조 속에서, 한국은 독자적 감시·억제 역량 없이는 타국의 전략 셈법에 휘말릴 수밖에 없다는 냉정한 현실을 직시해야 할 시점이다.
