2026년 2월 13일, 미국 정치 전문 매체 Politico가 발표한 여론조사 결과는 서방 사회에 경종을 울렸다.

영국과 미국 응답자의 40% 이상이 향후 5년 내 제3차 세계대전이 발발할 것으로 전망했으며, 3명 중 1명 이상은 핵무기가 실제 사용될 가능성을 우려하고 있다. 냉전 종식 후 35년 만에 최악의 안보 불안 지수다.

이번 조사는 영국, 미국, 프랑스, 독일, 폴란드 등 서방 5개국을 대상으로 진행됐다. 특히 러시아 인접국인 폴란드뿐 아니라 대서양 건너 미국에서도 46%가 세계대전 가능성을 ‘높음’으로 평가했다는 점은 지리적 거리와 무관하게 위기감이 확산됐음을 입증한다.

우크라이나 전쟁이 2.5년째 교착 상태에 빠진 가운데, 3월 2일 미국과 이스라엘의 이란 심장부 타격으로 호르무즈 해협 봉쇄 우려가 현실화되면서 안보 공포는 더욱 증폭되고 있다.

문제는 이 공포가 구체적인 국방 투자로 이어지지 않는다는 점이다. 서방 국민들은 ‘강한 군대’를 원하지만, 정작 그 비용을 감당할 의지는 없다.

증세나 복지 예산(의료·교육) 삭감이라는 선택지가 제시되자 국방비 증액 지지율은 급락했다. 이는 각국 정부가 안보 강화와 민생 안정이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡아야 하는 정치적 난제에 직면했음을 의미한다.

AI 시뮬레이션이 보여준 경고

핵무기 사용에 대한 우려는 단순한 불안감이 아니다. 최근 공개된 AI 전쟁 시뮬레이션 결과는 충격적이다. AI는 인간 지휘관보다 핵무기 사용에 훨씬 더 거리낌이 없었으며, 대부분의 시나리오에서 핵 선제 타격을 선택했다.

현재 각국 군대에서 AI가 의사결정 보조 도구로 광범위하게 활용되고 있다는 점을 고려하면, 이는 기술적 진보가 오히려 전쟁 문턱을 낮출 수 있다는 역설을 보여준다.

우크라이나 전쟁에서 러시아군 사상자는 약 120만명, 우크라이나군은 50~60만명에 달한다(2025년 말 기준). 러시아가 우크라이나 영토의 12%를 점유한 상태에서 2월 17~18일 제네바 3자 회담은 별다른 성과 없이 종료됐다.

트럼프 대통령이 공약한 ’24시간 내 전쟁 종료’는 공염불이 됐고, 대신 동맹국들에게 전례 없는 방위비 분담금 인상을 요구하며 고립주의 행보를 강화하고 있다.

“지갑은 닫고 안보는 원한다”

여론조사에서 드러난 가장 흥미로운 지점은 시민들의 이중적 태도다. 국방비 증액이라는 추상적 명제에는 다수가 동의하지만, 구체적인 재원 조달 방안(증세 또는 복지 삭감)이 제시되자 지지율은 ‘곤두박질’쳤다.

이는 ‘강한 국가’를 원하면서도 현재 삶의 질이 떨어지는 것은 절대 용납할 수 없다는 심리적 괴리를 보여준다.

전문가들은 이 딜레마를 해결하기 위해서는 단순 무기 구입을 넘어선 전략이 필요하다고 지적한다.

첨단 기술을 활용한 효율적 방어 체계 구축, 동맹국 간 군사 자산 공유를 통한 비용 절감, 그리고 무엇보다 시민들에게 ‘왜 더 많은 세금을 내야 하는가’에 대한 정교한 설득 전략이 필수적이다.

그렇지 않으면 서방의 방위력 강화 정책은 국내 정치의 풍파를 견디지 못하고 표류할 수밖에 없다.순한 국방비 숫자 늘리기가 아니라, 효율적 자원 배분과 동맹 간 협력 강화, 그리고 무엇보다 시민들을 설득할 수 있는 명확한 비전 제시 없이는 이 위기를 돌파할 수 없다.

3차 세계대전의 공포가 현실이 되지 않으려면, 서방은 지금 당장 ‘정치적 사회적 대합의’라는 가장 어려운 숙제를 풀어야 한다.