“40세 이상 무조건 검진 시대 끝나나” … 유방암 검진, 패러다임 전환 시작됐다

40세 이상 무조건 검진 시대 끝나나

매년 3만 명 이상의 여성이 유방암 진단을 받는 한국에서, 지금까지 ’40세 이상이면 1~2년마다 유방촬영술’이라는 공식은 거의 상식처럼 통했다. 그런데 이 공식에 근본적인 의문을 던지는 대규모 임상 연구가 나왔다.

핵심은 간단하다. ‘나이’가 아니라 ‘개인의 위험도’를 기준으로 검진해도 암을 놓치지 않는다는 것이다.

2만8천명 대상 5년 추적…’위험도 기반 검진’의 첫 대규모 증거

미국 캘리포니아대 샌프란시스코(UCSF) 유방센터 연구팀은 40~74세 여성 2만8천372명을 두 그룹으로 나눠 평균 5년간 추적 관찰했다.

한 그룹(1만4천160명)은 기존 방식대로 매년 유방촬영술을 받았고, 다른 그룹(1만4천212명)은 개인별 위험도 평가에 따라 검진 시기와 방법을 달리 적용했다.

위험도 평가 항목은 나이, 개인 병력, 가족력, 유방 밀도, 생활 습관, 유전자 검사 결과, 자녀 수 및 초경 연령 등 7가지였다. 저위험군은 50세까지 검진을 미뤘고, 평균 위험군은 2년에 한 번, 고위험군은 매년, 초고위험군은 6개월마다 유방촬영술과 MRI를 교대로 받았다. 결과는 놀라웠다.

유방암 발견율, 종양 크기, 림프절 전이 여부 등 모든 핵심 지표에서 두 그룹 간 차이가 없었다. 오히려 진행된 병기에서 암이 발견될 가능성은 위험도 기반 검진 그룹에서 더 낮았다.

이 연구는 미국의학협회 학술지(JAMA)에 게재됐으며, 미국 예일대 암센터 에릭 와이너 소장은 “암 검진의 패러다임을 바꿀 수 있는 연구”라고 평가했다.

‘가족력 없으면 안심’은 옛말…고위험군 10명 중 3명은 사각지대

이번 연구에서 특히 주목할 대목이 있다. 전체 참가자를 대상으로 유전자 검사를 실시한 결과, 유방암 위험을 높이는 유전적 변이를 가진 여성 중 30%는 가족력이 전혀 없었다.

즉, 지금처럼 가족력이 있는 사람에게만 정밀 검사를 권고하는 방식으로는 고위험군 여성 10명 중 3명을 놓칠 수 있다는 뜻이다.

연구책임자 로라 에서먼 교수는 “유방암을 더 이상 단일 질환으로 보지 않으면서 검진만 모든 여성에게 동일하게 적용하는 것은 논리적이지 않다”며 “위험을 평가하고 검진뿐 아니라 위험 자체를 줄이는 전략이 함께 가야 한다”고 강조했다.

이는 저위험군에게는 불필요한 검사 부담을 줄이고, 고위험군에게는 더 촘촘한 감시망을 제공해야 한다는 공중보건학적 메시지이기도 하다.

한국 도입까지는 갈 길 남아…”한국인 맞춤 연구 시급”

서울대병원 유방외과 한원식 교수는 “맞춤형 검진이 안전하면서도 정말 필요한 사람에게 검진을 집중할 수 있는 가능성을 처음으로 보여준 연구”라며 “미국의 검진 가이드라인 변화 이후 우리나라 유방암 검진 체계에도 중요한 참고 자료가 될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

그러나 신중론도 있다. 서울의대 예방의학교실 강대희 교수는 “미래의료의 핵심이 개인별 맞춤형 예방의료임을 보여준 중요한 연구”라면서도 “서구인과 한국인은 유방암 발병 연령, 호르몬 수용체 양성 유방암 발생률, 식이 습관 등 위험 요인이 다른 만큼 한국인 대상 연구가 시급하다”고 강조했다.

현재 한국의 국가암검진 정책은 40세 이상 여성에게 2년 주기 유방촬영술을 권고하고 있으며, 한국인 고유의 위험도 모델은 아직 존재하지 않는다.

40세라는 나이 하나로 모든 여성에게 동일한 잣대를 적용하던 유방암 검진의 시대가 저물고 있다. 개인의 유전자, 생활 습관, 신체 특성까지 종합해 검진 계획을 세우는 정밀 의료의 시대가 본격적으로 열리고 있는 것이다.

한국에서도 이 전환에 뒤처지지 않으려면 한국인 맞춤형 연구와 정책 논의가 하루빨리 시작돼야 한다는 목소리가 높다.