중국만 바라보더니 “더 이상 못 참겠네”… 미국에서 날아온 ’20톤’ 구원 요청

중국 의존도에 흔들리던 미국, 한국산으로 갈아타나
20톤 첫 수출… 방산 핵심소재 안티모니, 美로 간다

미국이 중국의 그림자에서 벗어나기 위해 한국 기업의 손을 잡았다.

전 세계 전략광물 시장을 뒤흔든 안티모니 공급난 속, 고려아연이 국내 유일 생산업체로서 처음으로 미국 수출에 성공했다.

이번 수출은 단순한 거래를 넘어 ‘전략광물 탈중국’이라는 글로벌 흐름 속에서 새로운 이정표로 기록될 전망이다.

안티모니 20톤, 美 방산 기업에 직행

고려아연이 생산한 안티모니 20톤이 최근 미국 메릴랜드주 볼티모어항으로 향하는 화물선에 실렸다. 현지에 도착하면 미국 주요 방산업체 등 10여 개 기업에 공급될 예정이다.

이번 거래는 단기 계약 형태로 이뤄졌으며, 고려아연은 이를 발판 삼아 장기 계약을 추진 중이다. 올해만 100톤, 내년에는 월 20톤씩 연 240톤까지 공급량을 늘린다는 계획이다.

고려아연은 지난 2014년 안티모니 사업에 진출해 99.95% 고순도의 안티모니를 생산해왔다.

국내 유일의 안티모니 생산업체로, 전체 생산량 중 30%를 해외에 수출해왔다. 지난해 3,500톤을 생산했으며, 올해 1분기에는 분기 최대인 971톤을 판매해 매출 596억 원을 기록했다.

업계 관계자는 “미국 시장 진출이 본격화되면 한국은 전략광물 공급망에서 주요 허브로 부상할 수 있다”고 내다봤다.

中 수출 통제… 전략광물 시장에 드리운 그림자

전략광물 중 하나인 안티모니는 총알, 미사일 경보시스템, 특수 납축전지, 반도체, 항공우주 합금 등 군수 및 첨단산업에 널리 사용된다. 특히 미국 F-35 전투기의 적외선 부품에도 활용된다.

그런데 문제는 공급의 60%를 차지하던 중국이 지난해 9월부터 안티모니 수출 통제에 나섰다는 점이다.

이로 인해 글로벌 시장에서 가격은 폭등했다. 로테르담 기준, 톤당 가격은 4만 달러에 육박하며 1년 새 250% 이상 올랐다.

이러한 가격 상승은 단기적인 현상에 그치지 않을 것이란 전망이다. 환경 규제와 생산 비용 증가로 중국 내 공급이 줄고 있으며, 반면 수요는 계속 늘고 있기 때문이다.

그 여파는 한국도 예외는 아니다. 우리나라 역시 안티모니 수입의 대부분을 중국에 의존하고 있어, 국내 산업 전반에 위협이 되고 있었다.

전략광물의 ‘구원투수’, 고려아연의 역습

고려아연은 단순한 비철금속 제련 기업이 아니다. 아연과 납, 구리뿐 아니라 인듐, 비스무트, 텔루륨 같은 희소금속을 안정적으로 생산할 수 있는 기술력을 갖췄다.

특히 희소금속은 대부분 특정 국가에만 매장되어 있어 공급 불안이 잦다. 이 때문에 고려아연이 국내 산업의 ‘버팀목’ 역할을 하고 있다는 평가도 나온다.

회사 관계자는 “중국의 통제 이후에도 국내 수요는 충분히 감당해왔다”며 “글로벌 공급 부족에 대응할 수 있는 역량을 지속적으로 키우고 있다”고 말했다.

이미 인듐의 경우 글로벌 수요의 11%를 고려아연이 맡고 있으며, 비스무트, 텔루륨 등도 연간 수백 톤 규모로 생산하고 있다.

탈중국 공급망, 한국이 새 거점 될까

미국은 아직 안티모니의 60% 이상을 중국에 의존하고 있다. 하지만 중국의 통제로 공급망 재편이 시급해지자, 동맹국인 한국이 대안으로 떠오른 것이다.

이번 고려아연의 첫 대미 수출은 단순한 상업적 거래를 넘어선다. 탈중국 전략광물 공급망이라는 미국의 정책 기조에 부응한 실질적 협력의 신호탄이기 때문이다.

중국이 자원 무기화를 강화하는 지금, 글로벌 공급망에서 한국 기업이 얼마나 중요한 역할을 할 수 있는지 보여주는 상징적 사례다.