“매년 1조 2000억이 ‘줄줄'” … 수십 년 지속된 ‘지독한 올가미’에 정부가 마침내 ‘선전포고’

LNG 화물창 국산화 추진
1조 2000억 해외 유출 막는다
실증 기회 확대가 성공 열쇠

한때 세계 시장을 호령했던 한국 조선업은 지금 중대한 기로에 서 있다. LNG 운반선의 심장이라 불리는 ‘화물창’ 기술이 해외 독점에 묶여 매년 1조 원 넘는 기술료가 국외로 빠져나가고 있기 때문이다.

정부는 이 악순환을 끊고 LNG 선박 국산화에 나섰다. 비용 절감을 넘어, 2030년 세계 1위 LNG 선박 점유율 달성을 목표로 삼았다.

LNG 화물창 국산화, 숙원에서 국가 전략으로

22일 정부는 서울청사에서 ‘새 정부 경제성장전략’을 발표하며 LNG 화물창 국산화 프로젝트를 공식화했다.

현재 프랑스 GTT사가 독점하고 있는 멤브레인 화물창 기술에 매년 약 1조 2000억 원의 로열티가 지출되고 있어 이를 막겠다는 것이다.

LNG 화물창은 영하 162도 이하에서 천연가스를 안전하게 저장하는 핵심 장치로, 기술력이 미흡하면 내부 압력 상승으로 폭발 위험이 있어 고도의 안정성이 요구된다.

산업부는 “이번 프로젝트를 통해 LNG뿐 아니라 향후 액화수소·암모니아 등 차세대 연료 화물창 개발에도 활용할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

과거의 실패, KC-1의 그림자

국내 업계는 2000년대 초반 이미 한국형 화물창 KC-1을 개발했으나, 결빙 현상이라는 설계 결함으로 상용화에 실패했다. 당시 제작된 두 척의 LNG 운반선은 제대로 운항하지 못하고 매각 또는 해체 수순을 밟고 있다.

이후 두 번째 모델 KC-2가 개발됐지만 대형 LNG 운반선에 적용된 사례는 없다. HD현대가 건조한 LNG 벙커링선 ‘블루웨일호’가 유일하다. 과거 실패의 기억 때문에 선주사들이 여전히 GTT 라이선스를 고집하는 상황이다.

업계 관계자는 “중국은 정부 주도로 자국 기술을 적용한 선박을 발주하며 실적을 쌓아왔다”며 “한국도 실증 기회를 늘려야만 시장의 신뢰를 회복할 수 있다”고 강조했다.

실증 확대와 세계 1위 도전

정부는 국산 화물창을 실증할 수 있는 선박 두 척을 직접 인수·개조해 시험 운항을 지원할 계획이다. 또한 극저온 단열재와 패널 등 핵심 기자재 생산 장비를 구축하고, 관련 부품의 고도화에도 투자한다.

정부의 최종 목표는 2030년 LNG 선박 점유율 세계 1위다. LNG 운반선은 국내 조선업 매출의 절반 이상을 차지하기 때문에 국산화가 성공한다면 연간 수천억 원의 비용 절감뿐 아니라 차세대 친환경 선박 기술 확보로 이어질 수 있다.

과거의 실패를 딛고 정부와 업계가 함께 국산 LNG 화물창의 성과를 쌓아 올릴 수 있을지 관심이 집중되고 있다.