“한국이 최고입니다” … 117만 외국인들 ‘우르르’, 1조 돈방석 펼쳐지자 ‘웃음꽃’

외국인 의료관광객 117만 돌파
한의원 방문자 전년 대비 85%↑
서울 의료비 결제액만 1조 원대

스킨케어와 성형 시술에만 몰리던 외국인 의료관광객들의 선택지가 바뀌고 있다. 최근 한국을 찾은 해외 환자들이 침과 한약을 처방받으려 한의원을 찾는 경우가 눈에 띄게 늘었다.

지난해 한국을 찾은 외국인 의료관광객이 117만 명을 돌파하며 역대 최대치를 기록했다. 이들 가운데는 피부과·성형외과뿐 아니라 한방 진료를 찾는 사례도 눈에 띄게 늘었다.

외국인 환자들이 국내에서 지출한 의료비는 1조 원을 넘어섰으며, 전통 한의학이 ‘글로벌 헬스케어’의 한 축으로 자리 잡는 흐름이 뚜렷해지고 있다.

의료관광, 100만 명 시대 열렸다

보건복지부와 한국보건산업진흥원이 발표한 ‘2024년 외국인 환자 유치 현황’에 따르면, 지난해 한국을 찾은 외국인 의료관광객은 202개국에서 총 117만 467명으로 집계됐다. 1년 전보다 두 배 가까이 늘어난 수치다.

서울시가 밝힌 자료에 따르면, 이 가운데 99만 명 이상이 서울 내 의료기관을 찾았고 결제액만 1조 2천억 원을 기록했다. 전국 의료비 결제액의 85%가 서울에서 쓰였으며, 특히 강남과 서초, 마포 등 주요 지역이 외국인 진료의 중심지가 됐다.

한의원, 새로운 필수 코스로

의료관광객의 발걸음은 여전히 피부과와 성형외과에 집중됐지만, 최근 변화의 조짐이 뚜렷하다. 한의원을 찾은 외국인 환자가 전년 대비 85% 늘어나며 주목을 끌었다. 침 치료, 추나, 한약 복용까지 관심이 확산하고 있다.

한 연구 결과에 따르면 한의원을 찾은 외국인 환자의 절반 이상이 한약을 처방받았으며, 평균 복용 기간은 한 달이 넘었다.

통인한의원의 김정현 한의사는 “단기적인 통증 완화보다 장기적인 건강 관리에 무게를 두고 한방 진료를 선택하는 경우가 많다”고 설명했다.

서울시, 외국인 의료관광 산업 키운다

서울시는 외국인 환자 유치를 새로운 성장 산업으로 보고 지원을 강화하고 있다. 홍보와 통역, 행정 지원은 물론, 의료관광 상담회까지 개최하며 해외 환자 접근성을 높이고 있다.

통인한의원 이승환 원장은 “외국인 진료 현황을 논문으로 정리하면서 동료 한의사들에게도 새로운 아이디어와 동기를 줄 수 있기를 바란다”고 말했다.

강진용 서울시 보건의료정책과장은 “서울은 세계적 의료관광 도시로 자리 잡고 있다”며 “외국인들이 안심하고 한국 의료서비스를 경험할 수 있도록 제도적 지원을 이어가겠다”고 강조했다.