스텔스 전투기와 무인 드론이 지배하는 21세기 전장에서, 60년 전 냉전 시대에 설계된 폭격기가 수백억 달러를 들인 대수술을 받고 있다. 미 공군의 ‘B-52 충성권 요새’가 노후 엔진을 최신형으로 전면 교체하며 2050년대까지 운용 수명을 이어가는 극적인 반전의 주인공이 된 것이다.
미 공군 수명주기관리센터는 최근 B-52H 폭격기의 상용 엔진 교체 프로그램(CERP)이 핵심 설계 검토를 최종 통과했다고 공식 발표했다. 2026년 말부터 본격적인 개조 작업이 시작되며, 제식 명칭도 B-52H에서 최신형 B-52J로 변경된다.
1952년 첫 비행을 시작한 기체가 2050년대까지 임무를 수행하게 된다면, 무려 100년에 가까운 전례 없는 비행 수명을 채우게 되는 셈이다.
엔진 600개를 바꾼다…’심장 이식’의 규모
이번 현대화의 핵심은 현재 운용 중인 76대의 B-52H에 장착된 구형 TF33 엔진을 롤스로이스의 최신 상용 기반 군용 엔진 F130으로 전면 교체하는 것이다. 폭격기 1대당 8개의 엔진이 장착되므로 전체 교체 물량은 600여 개에 달하며, 사업 규모는 약 26억~32억 달러로 추정된다.
1960년대 기술로 설계된 TF33 엔진은 부품 단종과 정비 한계로 2030년 이후 운용이 사실상 불가능하다는 결론이 나왔다. 반면 신형 F130은 기존 대비 연료 효율을 약 20~25% 향상시키고, 전력 생산량을 2배 이상 끌어올리는 것으로 알려졌다.
이 막대한 전력이 핵심이다. 구형 엔진이 만들어내지 못하던 전기가 공급되면서, B-52J는 고성능 위상배열(AESA) 레이더와 최첨단 전자전 장비, 나아가 극초음속 미사일까지 운용할 수 있는 거대한 ‘디지털 폭탄 트럭’으로 탈바꿈한다.
B-1B·B-2는 퇴역하는데, B-52만 살아남은 이유
초음속 비행이 가능한 B-1B 랜서와 스텔스 성능을 자랑하는 B-2 스피릿은 천문학적인 유지비를 감당하지 못하고 점진적 퇴역 수순을 밟고 있다. B-2의 경우 스텔스 코팅 유지에만 연간 수십억 달러가 소요되는 것으로 알려졌다.
RAND Corporation의 분석에 따르면, B-52는 느리고 레이더에 노출되는 단점에도 불구하고 압도적인 무장 탑재량과 낮은 운용 비용이라는 강점으로 경쟁에서 살아남았다. 신규 폭격기를 처음부터 개발하면 1000억 달러 이상과 10~15년 이상의 시간이 소요되지만, B-52J 현대화는 그 비용의 30분의 1 수준으로 달성 가능하다는 계산이 나온다.
미 공군의 전략은 명확하다. 새로운 기체를 설계하는 대신, 넉넉하고 튼튼한 기존 뼈대에 끊임없이 최신 두뇌와 심장을 채워 넣는 방식이다.
북한 지도부가 숨는 이유…한반도 억제력의 핵심
B-52J의 수명 연장은 한반도를 둘러싼 동북아시아 군사 지형에도 직접적인 파장을 미친다. 북한은 과거부터 한미 연합훈련에서 B-52가 한반도 상공에 전개될 때마다 최고 지도부가 지하 시설로 대피하는 등 신경질적인 반응을 보여왔다.
미 공군의 향후 전략은 B-21 레이더와 B-52J의 투톱 체제로 재편된다. 적의 방공망이 촘촘한 곳은 스텔스 B-21이 은밀히 침투해 방어망을 무력화하고, 이후 B-52J가 안전한 거리에서 대량의 순항미사일과 극초음속 미사일을 쏟아붓는 방식이다.
결국 2050년대까지 동중국해와 한반도 상공을 넘나들 B-52J의 묵직한 비행은, 화려한 첨단 기술보다 검증된 실용성과 전략적 지속성이 억제력의 본질임을 다시 한번 증명하고 있다.
