“9·11 테러 다시 터지나”… 美 전역 ‘긴급 경보’, 미국이 가장 두려워하는 현 상황

이란발 암호화 무선 통신 포착
잠복 조직 ‘슬리퍼 셀’ 의혹
서방 주요 시설 최고 경계

이란 최고지도자 알리 하메네이가 미국-이스라엘 연합 공격으로 사망한 지 불과 열흘 만에, 미국 정보당국이 이란에서 발신된 것으로 추정되는 암호화 통신을 포착했다.

지난 9일 ABC 뉴스 보도에 따르면, 이 통신은 여러 국가로 중계되는 새로운 송신 신호로 확인됐으며, 연방정부는 즉각 전국 법 집행기관에 경보를 발령했다.

문제는 이번 암호 통신이 평소 일반인으로 위장해 살아가던 ‘슬리퍼 셀(잠복 조직)’을 깨우는 신호일 가능성이라는 점이다.

실제로 통신 직후 텍사스 오스틴에서 3명이 사망한 총격 사건이 발생했다. 또한 캐나다 토론토 유대교 회당에서는 총탄 흔적이, 노르웨이 오슬로 미국 대사관 인근에서는 폭발 사건이 연쇄적으로 일어났다.

현재까지 이란과의 직접적 연관성은 입증되지 않았지만, 시기적으로 우연이라고 보기엔 석연치 않다는 게 정보당국의 판단이다.

인터넷 없이 작동하는 ‘보이지 않는 명령체계’

이번에 포착된 암호 통신의 기술적 특성은 기존 정보전과 차원이 다르다.

인터넷이나 휴대전화 네트워크를 전혀 사용하지 않고 무선 주파수만으로 전달되는 방식으로, 특정 암호 키를 가진 수신자만 내용을 확인할 수 있는 구조다. 이는 일반적인 통신 감청망을 우회할 수 있다는 의미다.

연방정부 경보문에 따르면 “통신 내용 자체는 아직 해독되지 않았지만, 국제적으로 중계되는 신호의 등장 자체만으로도 경계 수준을 높여야 한다”고 명시돼 있다.

미국 수사기관은 현재 전국적으로 수상한 무선 주파수 활동을 집중 감시하는 동시에, 암호 키 패턴 분석을 통해 수신 대상을 역추적하고 있다.

트럼프 대통령은 “매우 정확한 정보를 가지고 있으며 상황을 예의주시 중”이라고 밝혔지만, 구체적인 정보 내용은 공개하지 않았다. 이는 현재 진행 중인 작전에 영향을 줄 수 있기 때문으로 풀이된다.

수십 년 잠복 후 ‘한 방’… 슬리퍼 셀의 실체

슬리퍼 셀은 평시에는 학생, 사업가, 이민자 등 평범한 시민으로 위장해 생활하다가 특정 명령이 내려지면 정보 수집, 파괴 공작, 테러 등을 수행하는 비밀조직이다.

가장 악명 높은 사례는 2001년 9·11 테러다. 당시 알카에다 조직원들은 미국에서 수년간 학생 신분으로 생활하며 비행 훈련을 받았고, 아무도 의심하지 않는 순간 역사상 최악의 테러를 감행했다.

이란 역시 1979년 혁명 이후 수십 년간 전 세계에 네트워크를 구축해왔다. 중동, 유럽, 남미는 물론 북미 지역에도 상당수의 조직원이 잠복해 있는 것으로 추정된다.

문제는 이들이 얼마나 오래 잠복해 있었는지, 얼마나 많은 수가 존재하는지 정확히 파악하기 어렵다는 점이다.

하메네이 사망이라는 전례 없는 충격 이후, 이란이 보복 카드로 이들을 일제히 동원할 가능성을 서방은 가장 우려하고 있다.

서방의 대응과 불확실한 전망

현재 미국을 포함한 서방 국가들은 공항, 항만, 주요 시설에 대한 경계 수준을 최고 단계로 격상했다. 특히 유대계 시설, 정부 기관, 군사 기지 등이 우선 감시 대상이다.

캐나다와 노르웨이 정부도 자국 내 이란계 인물들의 동선을 추적하는 동시에, 의심스러운 무선 통신 활동을 모니터링하고 있다.

하지만 가장 큰 난제는 ‘언제, 어디서, 어떤 방식’으로 보복이 이뤄질지 예측하기 어렵다는 점이다. 정보당국 관계자는 “암호 통신이 실제 작전 명령인지, 아니면 단순 조직 재편성 신호인지 아직 확정할 수 없다”고 밝혔다.

이란이 즉각적인 대규모 테러를 감행할 수도 있지만, 수개월 혹은 수년에 걸쳐 산발적으로 보복할 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.