“북한군의 실력? 상상 초월”… 러시아가 북한 공병군에게 긴급히 ‘SOS’ 친 사연

러시아서 북한 공병 활약
160만개 폭발물 제거
전투병보다 큰 전략적 가치

북한 공병부대가 러시아 쿠르스크에서 160만개의 폭발물을 제거하고 지난해 12월 귀환했다. 하루 평균 수천 개씩 처리해야 하는, 실전 수준의 대규모 공병 작전이었다.

알렉산드르 힌시테인 쿠르스크 주지사가 21일(현지시간) 러시아 언론에 밝힌 이 수치는 북-러 군사협력이 선언적 차원을 넘어 작전 수준으로 진화했음을 보여준다.

쿠르스크는 2024년 우크라이나군에 일시 점령됐다가 탈환된 지역이다. 전투가 끝난 뒤의 전장은 또 다른 전쟁터다.

미폭발 포탄과 지뢰가 15만 헥타르 이상의 영토를 오염시켰고, 이를 제거하지 않으면 민간인 복귀는 불가능하다. 푸틴 대통령이 2024년 직접 쿠르스크를 방문해 지뢰 제거 병력 증강을 지시한 이유다.

러시아는 자국 공병부대와 비상사태부 전문가에 더해 북한 공병을 투입했다. 최대 2,000명 규모로, 이 중 북한 인력의 정확한 숫자는 공개되지 않았지만 ‘전문가’라는 표현이 반복된다.

북한군은 단순 인력 제공이 아닌, 기술 인력으로 참전했다는 의미다.

하루 수천 개씩 처리한 고난도 작전

160만개라는 방대한 규모의 폭발물을 제거하는 작업이다. 폭발물 하나하나를 찾아내고, 식별하고, 안전하게 무력화하는 작업이다.

영하의 동토에서 진행되는 겨울철 작업은 더욱 위험하다. 겨울철 작업 환경의 어려움 때문에 북한 공병들이 12월 철수한 것으로 보인다.

러시아 공병대 지휘관은 지난해 11월 “초기 언어 장벽을 극복하기 위해 단어집을 인쇄했다”고 밝혔다. 생사를 가르는 현장에서 “멈춰”, “폭발물”, “대피” 같은 단어를 러시아어로 익혀야 했다는 뜻이다.

이런 디테일은 이 작전이 형식적 파병이 아닌, 실질적 합동작전이었음을 증명한다.

전투병보다 중요했던 공병 파병

북한은 2024년 6월 러시아와 ‘포괄적 전략적 동반자 관계 조약’을 체결한 뒤 쿠르스크에 병력을 파견했다.

외신들은 주로 전투병력 파병에 주목했지만, 공병부대의 투입은 더 전략적이었다. 전투는 끝났지만 지뢰밭은 남았고, 이를 제거하지 않으면 영토 탈환의 의미가 없다.

북한은 DMZ 인근에서 오랜 기간 지뢰전 경험을 축적해온 것으로 추정된다. 구소련제 지뢰 체계를 사용해온 북한군에게 러시아-우크라이나 전장의 폭발물은 상대적으로 익숙한 대상이었을 가능성이 있다.

러시아 입장에선 자국 공병 인력을 아끼면서도 신속한 복구가 가능한, 일석이조의 선택이었다.

실전 경험 축적과 한반도 변수

힌시테인 주지사는 북한 공병들이 “다시 돌아올 것으로 기대한다”고 밝혔다.

단순 기대가 아니라 계획된 재투입이다. 겨울이 끝나고 해빙기가 오면 작업 효율이 높아지기 때문에, 북한군은 봄이 오면 다시 쿠르스크로 향할 가능성이 크다.

이는 한반도 안보에도 변수다. 북한 공병들은 현대전 수준의 대규모 폭발물 제거 경험을 실전에서 쌓고 있다.

현대전 수준의 폭발물 제거 노하우는 그대로 한반도에 적용 가능하다. 북-러 군사협력이 단순 무기 거래를 넘어 작전 수준의 노하우 공유로 심화되고 있다는 증거다.

160만개라는 숫자 뒤에는 수천 명의 공병이 영하의 전장에서 하루하루 생명을 걸고 작업한 흔적이 있다.

북한군은 전투가 아닌 공병 작전으로 러시아 전장에 실질적 기여를 했고, 그 대가로 현대전 경험과 기술을 가져갔다. 쿠르스크의 봄은 북한 공병과 함께 올 것이다.