미 공군, 중국에게 필패
전력 전면 재설계 필요
미국에 닥친 섬뜩한 사태
미국 공군의 현 전력 계획으로는 중국과의 전쟁에서 승리할 수 없다는 파격적인 분석이 나왔다.
미 항공우주 분야의 권위 있는 싱크탱크인 미첼 연구소는 9일(현지시각) 발표한 보고서를 통해 미 공군이 차세대 전투기 F-47(NGAD) 300대와 B-21 스텔스 폭격기 200대 등 최소 500대의 6세대 전력을 확보해야 한다고 밝혔다.
이는 현재 계획된 F-47 185대, B-21 100대의 거의 두 배에 달하는 수치로, 사실상 미 공군 전력의 전면 재설계를 요구한 것이다.
국방 전문매체 디펜스뉴스에 따르면 ‘전략적 공격: 적의 은신처 차단을 위한 공군의 역량 유지’라는 제목의 이번 보고서는 중국의 강력한 반접근/지역거부(A2/AD) 전략을 무력화하기 위한 구체적 로드맵을 제시했다.
특히 중국이 서태평양 전체를 자국의 안전지대로 만들려는 시도를 저지하지 못하면 대만 침공과 같은 공격적 행동을 막을 수 없다고 경고했다.
중국 A2/AD 뚫으려면 ‘압도적 규모’ 필수
보고서의 핵심은 단순한 기술적 우위가 아닌 ‘압도적 규모’의 중요성이다.
전 F-16 조종사이자 보고서 주저자인 헤더 페니 미첼 연구소 연구 책임자는 “중국과 같이 세계 최고 수준의 방공망을 보유한 적을 상대로는 단 한 번의 기회만으로 승리를 장담할 수 없다”고 말했다.
이어 “손실을 감당할 수 있는 충분한 기체 수가 확보되어야만 과감한 공격 작전이 가능하다”고 강조했다.
실제로 최근 이란 핵 시설을 타격한 ‘미드나잇 해머’ 작전에서는 미군이 보유한 B-2 스피릿 스텔스 폭격기 전량이 투입됐다. 만약 기체가 격추되거나 연이은 2차 공격이 필요했다면 이를 수행할 예비 전력이 전무했다는 의미다.
보고서는 이를 미 공군의 아킬레스건으로 지적하며, 중국 본토 타격을 위해서는 최소 300대의 폭격기 전력이 상시 운용 가능해야 한다고 제시했다.
‘투자를 위한 매각’ 전략의 치명적 맹점
미첼 연구소는 현재 미 공군이 추진 중인 ‘투자를 위한 매각(Divest to Invest)’ 전략도 정면으로 비판했다. 신형기 도입 자금 마련을 위해 노후 기종을 조기 퇴역시키는 방식이 오히려 전력 공백을 심화시킨다는 것이다.
페니 연구원은 “B-21이 충분히 배치될 때까지 B-1과 B-2의 퇴역을 유예해야 하며, 매년 F-35A 74대와 F-15EX 24대를 꾸준히 도입해 전투기 숫자를 유지해야 한다”고 권고했다.
국방 전문가들은 이러한 지적이 역사적 교훈에 기반한다고 분석한다.
페니 연구원은 “한국전쟁과 베트남전쟁, 현재 우크라이나 전쟁에서 보듯 적의 성역을 타격할 수 없는 군대는 필연적으로 참호전 같은 지루한 소모전에 휘말리게 된다”고 설명했다.
이어 “중국이 본토나 핵심 기반시설에 위협을 느끼지 못한다면 공격적 행동을 멈추지 않을 것”이라고 강조했다.
현실화 가능성과 국방예산의 딜레마
문제는 실현 가능성이다. 보고서가 제시한 500대 규모는 현 계획 대비 215대가 더 많은 수치로, 정확한 예산 규모는 공개되지 않았으나 천문학적 비용이 예상된다.
그럼에도 불구하고 미 의회와 국방부가 이를 진지하게 검토할 가능성은 높다. 최근 중국의 군사력 증강 속도가 예상을 뛰어넘고 있고, 대만 해협 긴장도 고조되고 있기 때문이다.
미첼 연구소의 이번 보고서는 단순한 제안을 넘어 미 공군 전력 구조의 근본적 재검토를 촉구하는 경고장이다. 향후 미 국방예산 논의에서 이 500대 전력 확보 방안이 핵심 쟁점으로 부상할 것으로 보인다.
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