힘든 길 걷기 위해 “창창한 미래도 내던졌다”… 삼성 4세의 ‘파격 선택’에 이재용 회장마저 ‘깜짝’

미국 시민권 포기하고 해군 장교 입대
재계 자녀들의 병역 이행 사례 재조명
삼성 “경영 승계와는 무관한 결정”

삼성전자 이재용 회장의 장남 이지호 씨가 미국 시민권을 포기하고 해군 장교로 입대한다. 재계에서 보기 드문 병역 선택에 재계 안팎의 관심이 쏠리고 있다.

복수국적자였던 이 씨는 오는 15일 해군 학사사관후보생 139기로 경남 진해 해군사관학교에 입소한다.

11주간의 장교 훈련을 받은 뒤 오는 12월 1일 해군 소위로 임관할 예정이다. 의무복무 기간을 포함하면 총 39개월간 군 복무를 하게 된다.

장남의 결단… 미국 시민권도 내려놨다

이지호 씨는 미국에서 태어나 복수국적을 보유하고 있었다. 일반 사병으로 복무할 경우 시민권을 유지할 수 있었지만, 장교로 복무하기 위해 미국 국적을 자진 포기했다.

복수국적자가 장교로 입대하는 경우는 매우 드물다. 병사 복무보다 기간이 길고, 시민권 포기라는 부담도 크기 때문이다. 연간 전체 복수국적 병역 대상자 중 장교 입대 사례는 100건 이하에 불과하다.

삼성 측은 “이지호 씨가 본인의 결정으로 미국 시민권을 포기했고, 가족들을 설득해 장교로 입대하기로 했다”고 밝혔다. 이재용 회장도 장남의 뜻을 존중하고 격려한 것으로 알려졌다.

재계 2세·3세들의 ‘노블레스 오블리주’

이 씨의 결정은 재계 일부 후계자들이 실천해 온 ‘노블레스 오블리주’ 사례와 맞닿아 있다.

SK그룹 최태원 회장의 둘째 딸 최민정 씨는 병역 의무가 없음에도 2014년 해군사관학교 후보생으로 입대했고, 청해부대 파병과 서해 NLL 근무 등을 수행했다.

코오롱그룹 이규호 부회장도 복수국적자였지만 육군 현역으로 복무한 뒤 미국 시민권을 포기했다. 한화그룹 김승연 회장과 두 아들 모두 공군 장교로 병역을 마친 이력도 있다.

해외에서도 재계 인사들의 장교 복무 전통은 사회적 책임 이행의 상징으로 평가된다.

스웨덴 발렌베리 가문은 5대째 해군 장교 복무 전통을 이어오고 있으며, 록펠러 가문 후손들도 제2차 세계대전 당시 군 장교로 참전한 바 있다.

삼성 “경영 승계와 무관”… 공식 방침은 변함없어

일부에서는 이 씨의 결정을 삼성의 경영 승계와 연결해 해석하고 있지만, 삼성은 이를 분명히 선을 긋고 있다.

이재용 회장은 2020년 공식 기자회견을 통해 “경영권을 자녀에게 물려주지 않겠다”고 밝힌 바 있다. 삼성은 이후 ‘4세 승계 포기’ 방침을 유지하고 있으며, 이번 입대 역시 해당 방침과 무관하다는 입장을 고수하고 있다.

삼성 측은 “이번 결정은 국방의 의무를 이행하겠다는 개인적 판단”이라며, “경영과는 관련이 없다”고 설명했다.

이번 이지호 씨의 입대는 복수국적자, 특히 재계 후계자에게는 드문 선택이다. 미국 시민권을 내려놓고 39개월간 장교로 복무하는 사례는 재계 안팎에서도 주목할 만한 결정으로 받아들여지고 있다.