중국·미국의 공세 이어 내부 위기까지…
제조업의 심장, 철강 산업이 흔들린다
국내 철강산업이 생존의 기로에 섰다.
중국산 저가 철강재가 대량 유입되며 시장을 뒤흔들고, 미국의 고율 관세까지 겹치면서 국내 철강업계는 사면초가에 빠졌다.
현대제철과 포스코 등 주요 철강사들은 연이어 적자를 기록하며 비상경영을 선포했고, 희망퇴직과 구조조정이 현실화되고 있다.
이 같은 위기는 철강산업에 국한되지 않는다.
철강은 자동차, 조선, 건설 등 주요 제조업의 근간을 이루는 핵심 산업이다. 철강업계가 흔들리면 한국 제조업 전반이 타격을 입을 수밖에 없다.
전문가들은 “지금이야말로 정부 차원의 전략적 대응과 기업의 혁신이 절실한 때”라고 입을 모은다.
중국산 저가 공세… “한국 시장이 무너진다”
국내 철강업체들은 2021년 이후 지속적인 적자에 시달리고 있다.
가장 큰 이유는 중국산 철강재의 무분별한 유입이다. 지난해 한국으로 수입된 중국산 철강재는 877만 톤으로 7년 만에 최고치를 기록했다.
특히 중국 업체들은 경기 둔화에도 불구하고 생산량을 줄이지 않고 있다. 내수 부진을 수출로 해소하려는 전략으로, 저가 공세가 더욱 거세지는 상황이다.
업계 관계자는 “중국이 단순 가공을 통해 원산지를 세탁한 뒤 베트남이나 태국을 거쳐 한국으로 우회 수출하는 사례도 늘고 있다”고 지적했다.
정부도 이런 불공정 행위를 막기 위해 원산지 증명 강화를 추진 중이다.
산업통상자원부는 이달 중 ‘철강 통상 및 불공정 수입 대응 방안’을 발표할 예정이며, 조강(쇳물) 단계부터 원산지를 증명하도록 하는 규정을 도입할 계획이다.
하지만 업계에서는 “이미 밀려든 중국산 철강이 시장을 장악한 상황에서, 정부의 대응이 늦은 감이 있다”는 지적도 나온다.
미국 관세 폭탄까지… 기업들 ‘비상경영’
설상가상으로 미국의 보호무역 기조가 한국 철강업체들의 숨통을 더욱 조이고 있다.
도널드 트럼프 대통령의 관세 정책으로 인해 국내 철강업체들은 추가 타격을 우려하고 있다.
한국신용평가는 “미국이 25% 관세를 온전히 적용할 경우, 지난해 대미 철강 수출액을 기준으로 국내 철강업체들이 감당해야 할 비용이 약 1조2000억 원에 이를 것”이라고 분석했다.
여기에 국내 건설 경기 침체와 자동차·가전산업 부진까지 겹치면서 철강 수요는 계속 줄고 있다.
대한건설협회에 따르면 올해 건설 투자는 작년보다 2% 감소한 293조 원에 그칠 것으로 전망된다.
수요는 줄어드는데 공급 과잉은 여전하다.
중국 철강기업 보무강철은 올해 수출 목표를 지난해 600만 톤에서 1000만 톤으로 확대한다고 발표했다. 국내 철강업체들에게는 악재가 아닐 수 없다.
대기업도 흔들… 구조조정·비상경영 돌입
이 같은 위기 속에서 현대제철과 포스코는 강도 높은 구조조정을 단행하고 있다.
현대제철은 비상경영 체제를 선포하고 임원 급여를 20% 삭감했다. 또한 전 직원 대상 희망퇴직을 검토 중이며, 해외 출장을 최소화하는 등 비용 절감에 나섰다.
포스코 역시 저수익 사업을 정리하며 61개 사업 구조조정을 추진 중이다.
지난해만 해도 중국 내 저수익 서비스센터와 파푸아뉴기니 발전법인을 매각해 6625억 원을 확보했다. 올해는 누적 2조1000억 원의 현금 확보를 목표로 하고 있다.
현대제철의 경우, 국내 건설 경기 악화로 인해 포항 2공장의 운영을 축소했다.
기존 4조 2교대 체제에서 2조 2교대로 전환하며, 제강 공정에서 쇳물만 생산하는 방식으로 조정했다.
노사 갈등도 심각하다. 현대제철은 지난달 파업으로 인해 250억 원이 넘는 생산 차질을 빚었다. 하지만 노조는 사측의 성과급 제안을 거부하며 강경 대응을 이어가고 있다.
업계 관계자는 “생산성이 낮아지는 상황에서 노조 문제까지 불거지면, 글로벌 경쟁력을 유지하기 더욱 어려워진다”고 우려했다.
한국 제조업, 버틸 수 있을까
철강산업의 위기는 단순히 철강업체들만의 문제가 아니다.
철강은 자동차, 조선, 건설 등 한국 제조업의 핵심 자재다. 철강업계가 흔들리면, 연쇄적으로 다른 산업들도 타격을 받을 수밖에 없다.
이는 곧 한국 경제 전반의 위기로 이어질 가능성이 크다.
전문가들은 “한국 제조업이 다시 도약하려면 정부와 기업이 함께 근본적인 경쟁력 강화 방안을 모색해야 한다”고 조언했다.
