중국 베이징 소재 북한 음식점들에서 북한 여성 종업원들이 지난달 하순부터 일제히 귀국하는 이례적 상황이 포착됐다.

교도통신은 17일 베이징 내 일부 북한 음식점에서 근무하던 북한 출신 여성 종업원 여러 명이 같은 날 동시에 귀국했다고 보도했다.

한 음식점의 중국인 담당자는 “종업원들이 북한에서 돌아올지 여부는 상황을 지켜봐야 한다”며 불확실성을 내비쳤다.

유엔 안보리 제재 이행의 신호탄

외교 소식통들은 이번 귀국 사태가 비자 문제와 연결돼 있을 가능성을 제기한다. 북한 음식점 종업원들은 유학이나 연수 비자를 활용해 중국에서 근무해온 것으로 알려졌다.

중국 당국이 비자 관리를 강화하면서 실질적인 제재 이행에 나선 것으로 해석된다. 유엔 안전보장이사회는 2017년 북한 핵·미사일 개발 대응 제재로 회원국에 북한 해외 파견 노동자의 강제 송환을 요구한 바 있다.

北 외화벌이 루트 차단 가속화

북한은 해외 파견 노동자를 통해 연간 수억 달러의 외화를 벌어들이는 것으로 추정돼왔다. 특히 중국 내 북한 음식점은 관광객과 교민을 상대로 안정적인 수익을 창출하는 핵심 외화벌이 채널이었다.

일부 북한 음식점은 북한 종업원 대신 중국인을 고용하거나 아예 북한 음식 제공을 중단한 것으로 전해졌다. 교도통신에 따르면 해당 음식점은 북한 국영 방송 대신 중국 TV 프로그램을 송출하는 등 운영 방식에도 변화가 감지됐다.

중국 동북부 지역에서도 올해 들어 북한 음식점의 영업 중단 사례가 속출하고 있다. 경영 부진이 직접적 원인으로 지목되지만, 비자 관리 강화와 제재 이행 분위기가 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.

안보 전문가들은 이번 사태를 유엔 제재가 실제 이행 단계로 접어든 중요한 신호로 평가한다. 북한 해외 노동자 송환 결의안이 채택된 지 8년 만에 가시적 변화가 나타난 것이다.

다만 일부 음식점에서는 북한 여성 종업원이 여전히 근무하며 정상 영업 중인 것으로 확인됐다. 전면적 철수가 아닌 선별적 조치일 가능성도 배제할 수 없다는 관측이다.

북한의 외화 수입원 차단은 핵·미사일 개발 자금 조달을 제한하는 핵심 수단이다. 중국의 이번 조치가 일회성에 그칠지, 전면적 제재 이행의 시작점이 될지 여부는 향후 북중 관계와 한반도 안보 정세에 직접적 영향을 미칠 전망이다.